Dans son roman Kim de 1901, Rudyard Kipling a popularisé le terme “Great Game”, initialement inventé par le diplomate britannique Arthur Conolly au milieu du XIXe siècle. Par Great Game, les stratèges coloniaux ont fait référence à une lutte centenaire entre les empires britannique et russe pour la maîtrise de l’Asie centrale dans le cadre de leurs efforts pour établir des sphères d’influence de ce qui était alors la Perse à l’Afghanistan et à l’Inde.
De nos jours, l’Asie du Sud-Est est largement discutée en des termes similaires par les principaux penseurs stratégiques. Prenez, par exemple, le livre du sinologue américain David Shambaugh, Where Great Powers Meet: America and China in South-East Asia. Ou pensez au journaliste vétéran Sebastian Strangio Dans l’ombre du dragon : l’Asie du Sud-Est au siècle chinois. Les titres à eux seuls disent tout.
Dans l’ensemble, dans la presse et la couverture médiatique grand public, toute la région tend à être décrite comme, avant tout, un champ de bataille stratégique, sinon un terrain de jeu, pour les superpuissances. Dans l’imaginaire populaire, l’Asie du Sud-Est est soit un paradis tropical, grâce aux plages majestueuses de Palawan à Phuket et Bali, soit un assemblage de mégapoles pauvres et chaudes avec d’innombrables habitants des bidonvilles. L’écrivain Elizabeth Pisani a déploré de manière mémorable le statut de l’Indonésie, la plus grande nation de la région, comme la « plus grande chose invisible sur Terre ».
En y regardant de plus près, cependant, il est clair que l’Asie du Sud-Est est en train de devenir rapidement l’endroit le plus dynamique et le plus excitant du 21e siècle. Abritant près de 700 millions d’habitants et bénéficiant d’un produit intérieur brut combiné de près de 4 000 milliards de dollars, la région est probablement l’endroit où l’avenir de la puissance géopolitique et de l’innovation technologique pourrait être déterminé. Selon un rapport de la Banque asiatique de développement (BAD), publié en septembre, les pays d’Asie du Sud-Est devraient dépasser la Chine en tant que grandes économies d’Asie à la croissance la plus rapide, pour la première fois en trois décennies.
Grâce à sa main-d’œuvre jeune et qualifiée et à son environnement politique de plus en plus stable, la région est également devenue une destination d’investissement de premier plan pour Apple, l’entreprise la plus précieuse au monde, et Taïwan, le plus grand fabricant de puces au monde. Sans oublier les grandes cuisines de la région et l’immense diversité culturelle. Comme l’a récemment déclaré la ministre des Affaires étrangères de Singapour, Vivian Balakrishnan : « Prenez l’Asie du Sud-Est au sérieux selon nos propres mérites et ne nous regardez pas seulement en termes de concurrence entre grandes puissances.
Bien avant que la Chine ne devienne la première puissance manufacturière mondiale, grâce aux politiques de libéralisation économique de Deng Xiaoping, l’Asie du Sud-Est abritait les économies de « petits tigres » de la Thaïlande, de Singapour, de la Malaisie, de l’Indonésie et des Philippines. Cosmopolites et connaisseurs de la culture commerciale anglo-américaine, ces pays sont devenus une destination de choix pour le tourisme et les investissements étrangers.
Au milieu des années 1960, ADB s’est implantée à Manille, qui a réussi à battre ses rivaux en Asie du Nord-Est (Séoul) et au Moyen-Orient (Téhéran), grâce à la croissance rapide de l’économie des Philippines. Pendant ce temps, Singapour, grâce à son défunt Premier ministre, Lee Kuan Yew, a réussi à reprendre son rôle historique d’entrepôt mondial. Pas moins que Xiaoping s’est inspiré du succès remarquable de Singapour avant sa décision historique d’ouvrir le géant asiatique à l’investissement mondial.
Pendant ce temps, la Malaisie, l’Indonésie et, en particulier, la Thaïlande sont allées de l’avant avec une série de politiques commerciales et industrielles proactives, qui ont stimulé l’industrie manufacturière nationale. Le Japon, alors la puissance économique de l’Asie, est devenu une source majeure d’investissements manufacturiers et de technologies sophistiquées, incorporant ainsi les pays d’Asie du Sud-Est dans une chaîne d’approvisionnement mondiale.
Deux événements majeurs ont cependant bouleversé la place de la région dans la hiérarchie économique mondiale.
Premièrement, la crise financière asiatique de 1997-98 a frappé la Thaïlande et la plupart des grandes économies de la région, sapant gravement la dynamique économique de l’Asie du Sud-Est. La forte dépendance à l’égard des secteurs de l’immobilier et des services a rendu les États régionaux particulièrement vulnérables à la spéculation financière et aux pratiques oligopolistiques.
Deuxièmement, Pékin, encore une économie relativement isolée dans les années 1990, est non seulement sorti indemne du chaos financier dans son voisinage, mais a également réussi à poursuivre une stratégie d’industrialisation largement réussie. Et juste au moment où la Chine commençait à absorber la majeure partie des investissements mondiaux dans le secteur manufacturier, les pays d’Asie du Sud-Est ont commencé à connaître une période dévastatrice de désindustrialisation, qui a sapé les perspectives de développement inclusif.
Bientôt, l’Indonésie, la Malaisie et les Philippines sont devenues des sources de matières premières et de minéraux précieux pour la Chine. Bien que le commerce bilatéral ait continué à prospérer, les termes de l’échange ont largement favorisé l’industrialisation de la Chine. Ainsi, l’Asie du Sud-Est est devenue la « périphérie » économique du nouveau « noyau » économique de l’Asie.
Pour mettre les choses en perspective, le PIB par habitant de l’Indonésie était aussi élevé que 87 % de celui de la Chine en 2000. Deux décennies plus tard, il était aussi bas que 37 %. En Thaïlande, le centre manufacturier de la région, le nombre est passé de 164 % à 61 % au cours de la même période.
À bien des égards, l’Asie du Sud-Est a commencé à refléter l’inégalité croissante entre l’Amérique du Nord et l’Amérique latine de l’autre côté de l’océan Pacifique. Mais après des décennies d’intégration relativement réussie sous l’égide de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, qui a apporté une paix et une stabilité sans précédent dans la région, elle est maintenant prête à décoller pour trois raisons majeures.
Pour commencer, la Chine connaît aujourd’hui une forte décélération, grâce à une combinaison de facteurs structurels et géopolitiques.
La hausse rapide des coûts de main-d’œuvre et les fermetures prolongées ont dissipé l’avantage concurrentiel de la Chine, la rendant moins essentielle à la dynamique de croissance régionale. Juste avant la pandémie, la Chine représentait jusqu’à un tiers de la croissance du PIB mondial, un chiffre qui est maintenant tombé à environ 25 %. Les exportations en tant que part du PIB de la Chine sont passées de plus de 35 % dans les années 2000 à moins de 20 % aujourd’hui.
En plus de cela, les pays occidentaux ont entamé un processus de « découplage » – ou, comme l’a dit la secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen, de « shoring d’amis » – afin de réduire la dépendance de leur chaîne d’approvisionnement vis-à-vis de la Chine dans un contexte d’affrontement géopolitique prolongé. Une enquête du US-China Business Council a révélé que plus de la moitié des entreprises américaines interrogées ont annulé ou retardé des plans d’investissement en Chine.
Selon une analyse de Bloomberg Intelligence, la dépendance de l’industrie technologique occidentale vis-à-vis de la Chine devrait diminuer de 20 à 40 % « dans la plupart des cas » d’ici une décennie. Alors que la Chine se replie sur elle-même, en raison des tensions géopolitiques avec l’Occident et d’une politique économique nationaliste, les investisseurs recherchent des destinations alternatives, le Vietnam, l’Indonésie et la Thaïlande apparaissant comme des candidats majeurs.
Deuxièmement, l’Asie du Sud-Est connaît son propre boom de l’économie numérique, un processus accéléré par les fermetures de Covid-19 ces dernières années. Dans des endroits comme l’Indonésie, les revenus du commerce numérique et des industries connexes ont plus que triplé en pourcentage du PIB ces dernières années. De l’Indonésie à Singapour, une multitude de « licornes », de Gojek à Grab, ont transformé le paysage économique régional.
Aux Philippines, l’industrie fintech devrait atteindre 44 milliards de dollars dans les années à venir, grâce à la capacité de transformation de l’internet mobile et aux innovations dans les industries financières. Une nouvelle génération de titans de la technologie formés en Occident associée à une classe moyenne en plein essor transformera bientôt la région en un pôle mondial de la fintech. Et une intégration économique plus poussée ne fera qu’accélérer davantage la diffusion de la technologie et de la richesse dans toute l’Asie du Sud-Est.
Enfin, l’avantage concurrentiel de la région par rapport à ses homologues d’Asie du Nord-Est est la démographie. Alors que la Chine, comme le Japon et la Corée du Sud, est aux prises avec une population en décroissance, les pays d’Asie du Sud-Est comme les Philippines continuent de connaître une croissance démographique robuste. L’âge médian dans la majorité des États est inférieur à 30 ans. Comme l’ont affirmé des gourous des marchés émergents tels que Ruchir Sharma, la démographie a toujours été le meilleur prédicteur des perspectives de croissance à long terme.
Après des siècles de vie dans l’ombre d’empires et de grandes civilisations, le moment de vérité de l’Asie du Sud-Est est peut-être enfin arrivé. Le 21e siècle représente une opportunité historique pour la région de revendiquer enfin sa place de choix sur la scène mondiale.
Source : Le National
