Appréciation: la dynastie Louisville de Crum a laissé les fans de l’UCLA se demander ce qui aurait pu être

Quelques minutes seulement après avoir perdu contre les Bruins de l’UCLA de John Wooden lors du Final Four de 1975, Denny Crum a entendu les mêmes rumeurs que tout le monde.

Il était le successeur probable de la légende des entraîneurs qui venait d’annoncer qu’il prendrait sa retraite après avoir affronté le Kentucky lors du match de championnat deux jours plus tard.

Même alors, relativement tôt dans sa carrière d’entraîneur, Crum était une star. Il avait emmené Louisville à deux Final Fours à l’âge de 38 ans. Il était un recruteur implacable et toujours charismatique. Il connaissait le Wooden Way aussi bien que quiconque, le natif de San Fernando ayant joué pour l’entraîneur et fait son apprentissage sous ses ordres pendant trois saisons supplémentaires.

À la surprise de beaucoup, Crum est resté à Louisville et les Bruins ont embauché Gène Bartow. C’était le premier de plusieurs flirts entre Crum et UCLA qui a laissé de nombreux Bruins se demander ce qui aurait pu être donné à la longue lignée de successeurs ratés de Wooden.

“Eh bien, il aurait gagné”, a déclaré mardi par téléphone Gary Cunningham, un ami de longue date de Crum qui a entraîné à ses côtés sous Wooden, après la mort de Crum à 86 ans. “Il aurait fait du bon travail.”

Pour les fans de Louisville, il n’y avait pas de hypothèses, seulement ce qui était : une dynastie de basket-ball. Crum est resté pendant 30 ans, guidant les Cardinals vers deux championnats nationaux (dont un triomphe sur les Bruins de Larry Brown lors du match pour le titre de 1980), six Final Fours et un record de 675-295 avant de prendre sa retraite en 2001.

Ses équipes ont gagné avec de nombreux principes qu’il avait appris sous Wooden. Louisville a utilisé les mêmes exercices d’entraînement défensifs et a exécuté une version de la même attaque de poste élevé. Crum a même imité Wooden dans son attitude secondaire, tenant un programme enroulé dans une main.

En 1994, Crum est devenu le troisième entraîneur universitaire actif à être intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, après Dean Smith et Bob Knight. Wooden a voyagé de Los Angeles à Springfield, Mass., pour accompagner Crum sur scène lors de la cérémonie.

À ce moment-là, UCLA était à près de deux décennies de son dernier titre national sous Wooden et à un an de son prochain championnat, sous Jim Harrick. Pour beaucoup, cela ressemblait à une éternité d’obscurité qui aurait pu être évitée si les Bruins n’avaient pas laissé tomber le ballon à plusieurs reprises avec Crum.

Qu’est-ce que le gars avait d’autre à prouver quand il s’agissait de sa bonne foi Bruin? Après avoir commencé sa carrière au Pierce College, Crum a passé deux années passionnées mais banales en tant que gardien de l’UCLA, avec une moyenne de 8,7 points lors de sa dernière saison tout en remportant le prix du joueur le plus amélioré. Il a également accueilli Cunningham lors de la visite officielle du prospect du lycée, l’emmenant chez Lawry’s à Beverly Hills à bord d’une Volkswagen qui pouvait à peine accueillir l’attaquant de 6 pieds 6 pouces.

Après avoir obtenu son diplôme en 1959, Crum a été entraîneur à Pierce tout en faisant un trajet en soirée à Westwood pour aider l’assistant de l’UCLA Jerry Norman à entraîner gratuitement les étudiants de première année des Bruins.

La première pause de Crum a eu lieu en 1968. Marre des moyens notoirement bon marché de l’UCLA, Norman est parti pour devenir agent de change et Crum a rejoint le personnel de Wooden aux côtés de Cunningham. Crum a déclaré à l’ancien écrivain du Times Mark Heisler dans “Ils tirent sur les entraîneurs, n’est-ce pas?” que le déménagement impliquait une réduction de salaire de 3 000 $. Cela s’est avéré utile étant donné que les Bruins ont remporté un titre national à chacune des trois saisons que Crum a entraînées sous Wooden.

Désireux de montrer qu’il pouvait devenir entraîneur-chef tout en se mettant en lice pour devenir le successeur de Wooden, chaque fois que cette chance se présenterait, Crum a accepté le poste de Louisville en 1971. Il a dit à Heisler qu’il pensait que le directeur sportif de l’UCLA, JD Morgan, ne le ferait pas. embaucher un entraîneur adjoint pour remplacer Wooden.

Prouvant immédiatement sa valeur, Crum a emmené sa nouvelle école au Final Four lors de sa première saison. Dommage que les Cardinals aient eu la malchance de tomber sur les Bruins de Wooden lors d’une demi-finale nationale. Score final : UCLA 96, Louisville 77.

Trois ans plus tard, les équipes se retrouvent sur la même scène. Les Bruins étaient sur le point d’avoir besoin d’un nouvel entraîneur après que le sauteur de Richard Washington en prolongation ait propulsé son équipe dans le dernier match de l’ère Wooden après l’annonce surprise de sa retraite.

Morgan aurait très bien pu aller avec un assistant en tant que remplaçant de Wooden si Cunningham ne s’était pas retiré de la considération, prenant un emploi avec l’UCLA Alumni Assn. Crum a convoqué une conférence de presse pour dire qu’il restait à Louisville parce qu’il n’avait pas accompli ce qu’il voulait à l’école même avec les deux apparitions au Final Four. Les sceptiques ont souligné une autre raison de cette conférence de presse – le travail à l’UCLA allait à Bartow et Crum le savait.

Morgan, décédé en 1980, n’a jamais dit à personne pourquoi il n’était pas allé avec Crum quand il en avait eu l’occasion pour la première fois. Une offre viendrait deux ans plus tard, après qu’un Bartow mécontent se soit essentiellement enfui de la ville après la saison 1976-77.

Crum a accepté le poste avant de se retirer, affirmant que le salaire était trop bas et que le coût de la vie à Los Angeles était trop élevé. Une personne proche de la situation a dit à Heisler que Morgan avait donné à Crum une offre lowball de 33 000 $ – correspondant au salaire final de Wooden – sachant qu’il n’accepterait pas pour que le directeur sportif puisse dire aux anciens élèves qui se languissent de Crum qu’il avait essayé.

Crum, qui vivait dans un ranch de 55 acres à l’extérieur de Louisville, a considéré le coût d’un terrain comparable s’il acceptait le poste à l’UCLA.

“Où pourrais-je me permettre 55 acres dans le sud de la Californie?” a-t-il dit un jour en expliquant sa décision de refuser les Bruins. “Probablement pas même dans le désert de Mojave.”

Robbie Vallentin de Louisville embrasse l’entraîneur Denny Crum après avoir battu Auburn 84-76 pour le championnat West NCAA à Houston le 21 mars 1986.

(Presse associée)

Au moment où le directeur sportif de l’UCLA, Peter Dalis, est finalement revenu à Crum avec une offre légitime, après le licenciement de Walt Hazzard en 1988, Crum avait perdu tout intérêt. Le retour à la maison n’aurait jamais lieu.

Cunningham, qui a accepté le poste que Crum ne toucherait pas en tant que successeur de Bartow en 1977, a déclaré qu’il ne connaissait pas les mécanismes des offres qui étaient ou n’étaient pas faites à Crum.

“Je sais juste que Bob Fischer, qui était le bras droit de JD et plus tard AD, est venu me parler et m’a demandé si je serais intéressé”, a déclaré Cunningham, “mais c’est tout ce que je sais.”

Cunningham, qui avait également joué et entraîné sous Wooden, n’avait pas besoin de se familiariser avec les manières frugales du département sportif de l’UCLA. Il avait gagné 20 000 $ en tant qu’entraîneur adjoint, passant à 30 000 $ en tant qu’entraîneur-chef et une augmentation de 3 000 $ après que sa première saison se soit terminée par un titre de la Conférence Pac-8 ainsi qu’une défaite Sweet 16 dans le tournoi NCAA. Cunningham n’a empoché que 6 000 $ par an pour l’émission télévisée de son entraîneur et a dû organiser des camps d’été hors campus parce que l’UCLA ne rendrait pas disponible le pavillon Pauley.

Le fossé entre le style de vie dont jouissait Crum à Louisville et ce qu’il aurait vécu à UCLA était évident. Cunningham l’a vu lui-même lorsqu’il a dîné avec Crum à Louisville, regardant son ami de longue date demander le chèque pour se faire dire qu’un autre client – ​​sans aucun doute un grand fan des Cardinals – avait payé la note.

“Je ne pense pas que l’UCLA égalerait ce que Louisville lui payait et les avantages qu’il avait et les bonus pour gagner et ainsi de suite”, a déclaré Cunningham, qui n’a duré que deux saisons en tant qu’entraîneur de l’UCLA avant de démissionner pour commencer une carrière dans l’administration sportive. “À cette époque, les entraîneurs de Long Beach State et d’endroits comme celui-ci gagnaient plus que les entraîneurs en chef de l’UCLA, mais l’attente était toujours de gagner – gros – à l’UCLA.”

Pour le meilleur ou pour le pire, c’était un fardeau que Crum n’avait jamais eu à porter.