Construits il y a environ 7 000 ans, les mustatils sont des structures rectangulaires en pierre à mur bas allant de 20 à 600 mètres de long. Les chercheurs les ont découverts pour la première fois dans les années 1970 et plus de 1 600 mustatils ont maintenant été trouvés, principalement dans le nord de l’Arabie saoudite.
Des fouilles récentes dans la ville d’AlUla suggèrent que les mustatils étaient utilisés à des fins rituelles qui comprenaient des sacrifices d’animaux. Maintenant, Kennedy et ses collègues ont terminé une vaste excavation dans un mustatile à 55 km à l’est d’AlUla. Ce mustatil mesure 140 mètres de long et a été construit en grès local.
Dans leur analyse, les chercheurs ont identifié 260 fragments de crânes et de cornes d’animaux, principalement de bovins domestiques, mais aussi de chèvres domestiques, de gazelles et de petits ruminants. Presque tous les vestiges étaient regroupés autour d’une grosse pierre dressée, connue sous le nom de Béthyl est interprété. La datation au radiocarbone indique que le bétyle est l’une des pierres les plus anciennes trouvées dans la péninsule arabique, et les os fournissent certaines des premières preuves de la domestication du bétail dans le nord de l’Arabie.
L’étude a également trouvé des preuves de plusieurs phases d’offrandes sacrificielles au Mustatil, ainsi que de l’enterrement d’un homme adulte, suggérant que le site peut avoir été une destination répétée pour le pèlerinage.
En tenant compte de toutes les nouvelles données, les chercheurs émettent l’hypothèse que la croyance rituelle et les facteurs économiques étaient plus étroitement liés qu’on ne le pensait auparavant pour le peuple néolithique du nord-ouest de l’Arabie, et que ce lien s’étendait sur une vaste zone géographique.
Les auteurs ajoutent : « La déposition rituelle de cornes d’animaux et de parties supérieures du crâne à Mustatil suggère un profond enchevêtrement de croyances et de voies économiques dans le nord de l’Arabie néolithique tardive. L’incorporation de ces deux aspects suggère un enchevêtrement idéologique profond qui était partagé sur une grande distance géographique, indiquant un paysage et une culture beaucoup plus interconnectés qu’on ne le pensait auparavant pour l’Arabie néolithique du Nord-Ouest.”
