Anze Kopitar enflamme les Kings pour la victoire en prolongation du match 1 contre les Oilers

EDMONTON, Canada — Le centre Anze Kopitar a été l’un des meilleurs attaquants à double sens de la LNH depuis ses débuts avec les Kings en 2006, sacrifiant volontairement des totaux de points de niveau superstar pour la satisfaction de tenir en échec les meilleurs marqueurs de ses adversaires. À 35 ans, il a non seulement été le meilleur marqueur des Kings pour la 15e fois au cours des 16 dernières saisons, mais il était également un candidat solide pour devenir trois fois vainqueur du trophée Selke, décerné au meilleur attaquant défensif de la ligue.

Avec des blessures qui ont empêché les attaquants Kevin Fiala et Gabe Vilardi de jouer lundi à Rogers Place pour le premier match de la série éliminatoire de la Coupe Stanley de premier tour des Kings contre les Oilers d’Edmonton, le succès des Kings dépendait encore plus que d’habitude du fait que Kopitar avait un important impact aux deux extrémités de la glace. Et il s’en est sorti avec force, prenant en compte les quatre buts des Kings lors d’un superbe retour de 4-3 en prolongation.

« Gagner le match no 1. C’est tout ce qui compte », a déclaré Kopitar à propos de ses exploits extraordinaires dans un match au cours duquel les Kings ont écarté le champion marqueur de la LNH Connor McDavid de la feuille de pointage.

Kopitar a égalé le score lors d’un avantage numérique avec 16,7 secondes à jouer dans le temps réglementaire et a obtenu la deuxième aide sur le vainqueur d’Alex Iafallo, marqué lors d’un avantage numérique 9 minutes 19 secondes après le jeu de la mort subite. Les Oilers avaient établi un record dans la LNH avec un taux de réussite en avantage numérique de 32,4 % au cours de la saison, mais les Kings étaient quatrièmes, à 25,3 %.

« Tout au long de la saison, oui, nous avons eu un bon jeu de puissance. Le pourcentage l’a montré », a déclaré Kopitar. «Mais je pense que c’était plus le moment des buts que de simplement compter sur le jeu de puissance. Et ce soir n’était pas différent, évidemment, en inscrivant le but égalisateur très tard.

La tâche défensive de Kopitar était d’arrêter le centre d’Edmonton Leon Draisaitl, qui a terminé deuxième derrière McDavid dans la course aux marqueurs. Draisaitl a marqué le premier but des Oilers, une avance qu’Evan Bouchard a doublée avec un but en avantage numérique à cinq contre trois. Mais Adrian Kempe a réduit la marque à 2-1 au début de la troisième période avec un revers astucieux et a marqué du cercle droit pour réduire l’avance d’Edmonton à 3-2 à 11:23 de la troisième période.

Kopitar a déclaré que les Kings n’étaient pas découragés d’être menés 2-0. “Vous êtes en retard de deux et vous pouvez à peu près changer tout l’élan du match avec un seul coup”, a-t-il déclaré. “Jus [Kempe] nous a fait avancer et nous avons pu rouler à partir de là.

“Dans une série comme celle-là, vous essayez simplement de réduire et de créer tout l’élan que vous pouvez créer et cela a fonctionné pour nous.”

Minimiser les compétences exceptionnelles de Draisaitl fait partie d’une longue liste de tâches que les Kings doivent accomplir contre les Oilers, qui ont ajouté de la taille et du courage depuis qu’ils se sont ralliés pour battre les Kings dans une série de sept matchs au printemps dernier et ont appris à gagner physiquement, à faible jeux de notation.

Les Kings ont juré de rester en dehors du banc des pénalités, par respect pour le jeu de puissance record des Oilers, et ils n’ont pas entièrement réussi. Le but de Bouchard à cinq contre trois à 12:31 de la première période a donné une avance de 2-0 à Edmonton, moins de six minutes après que Draisaitl a ouvert le pointage.

Les Kings savaient également qu’ils auraient besoin que leurs jeunes joueurs puisent dans l’expérience qu’ils ont acquise lors de la série de la saison dernière, dans laquelle ils ont également remporté le premier match. Et ils auront besoin de gros efforts du gardien de but Joonas Korpisalo, qui a stoppé 37 tirs et est devenu le premier gardien des Kings autre que Jonathan Quick à amorcer un match éliminatoire depuis Felix Potvin lors du septième match contre le Colorado le 29 avril 2002.

Bien que Pheonix Copley ait sauvé la saison des Kings au début, le directeur général Rob Blake a échangé Quick et un choix de première ronde contre Korpisalo et le défenseur Vladislav Gavrikov juste pour cette occasion. “Tout le respect que je dois à Quickie, qui était un joueur du Temple de la renommée pour nous, mais nous pensons que nous nous sommes améliorés dans ce domaine”, a déclaré l’entraîneur Todd McLellan.

Kopitar a décrit l’humeur de l’équipe comme “prudemment optimiste” il y a quelques jours. Ils ont justifié cet optimisme lundi soir.

L’attaquant des Kings Adrian Kempe, à gauche, célèbre avec le défenseur Vladislav Gavrikov après avoir marqué en troisième période lundi.

(Jason Franson / Associated Press)

« Je pense que nous sommes plus constants cette année que nous ne l’étions l’an dernier, n’ayant pas eu autant de hauts et de bas », a déclaré Kopitar lundi matin. « Il y a certainement aussi le côté expérience. Il y avait un tas de gars qui à cette époque l’année dernière n’avaient pas encore eu de match éliminatoire. Et cette fois-ci, c’est différent.

Kopitar a suivi Fiala pour la tête de l’équipe pendant la majeure partie de la saison avant qu’une blessure au bas du corps ne fasse sortir Fiala de l’alignement. Fiala n’a pas patiné avec l’équipe depuis un certain temps; Vilardi a patiné dimanche mais n’a pas participé au patinage du jour du match de lundi. McLellan n’a exclu aucun d’entre eux pour plus tard dans la série, mais n’a pas non plus dit s’ils étaient à Edmonton. “C’est possible”, a-t-il dit, adoptant le mantra du hockey en séries éliminatoires consistant à fournir le moins d’informations sur les blessures qu’il est humainement possible.

L’attaquant des Kings Blake Lizotte, à l’avant, et l’attaquant des Oilers d’Edmonton Kailer Yamamoto se battent pour la rondelle lors de la troisième période du premier match, lundi.

(Jason Franson / Associated Press)

C’est certain : les Kings vont passer un test difficile dans cette série. « Nous savons quels sont leurs points forts. Ils savent quels sont nos points forts. Ce sera une bonne série, je crois », a déclaré Kopitar avant le match. “Il suffit d’être intelligent et discipliné et de partir de là.”

Pour les Kings, c’est aller au deuxième tour ou rentrer à la maison. Ils ont fait un grand pas lundi vers la plus attrayante de ces deux options.