Angelica Kauffman : le cadeau de compensation de la Royal Academy

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Angelica Kauffman a dû attendre de nombreuses années avant d’être célébrée par la prestigieuse institution qu’elle a contribué à fonder en 1768. La Royal Academy of Arts fait désormais amende honorable avec une exposition consacrée à l’artiste, cultivée et cosmopolite, éclectique et infatigable, parfaite représentante de son siècle, XVIIIe siècle.

Née en Suisse, a vécu à Londres, Florence, Venise, Rome et Naples, encouragée par son père artiste, elle a commencé à peindre dès son enfance, gagnant très jeune renommée et richesse et rassemblant supporters et mécènes. Elle parlait cinq langues, était une excellente musicienne et chanteuse, aimait converser sur la poésie et la littérature, était à l’aise dans les salons des Lumières et dans les palais royaux d’Europe.

Son premier autoportrait a été peint à l’âge de 12 ans, le premier d’une longue série d’images avec lesquelles elle a choisi de se présenter au monde, avec une confiance en elle calme, presque toujours avec un crayon, une palette et des pinceaux, les yeux fixés sur ceux qui la regardent.

Il offrit l’Autoportrait à l’antique, de 1787, au grand-duc de Toscane pour sa célèbre galerie d’autoportraits d’artistes dans le couloir des Offices, où il était accroché à côté de celui de Michel-Ange.

Le donne

Les femmes étaient son sujet de prédilection. Même dans les peintures historiques et mythologiques, qu’elle privilégie car à l’époque considérées comme la forme d’art la plus élevée, traditionnellement réservée aux artistes masculins, les femmes sont toujours au centre de tout. Les protagonistes sont eux : Pénélope, Cléopâtre, Armida, Alceste, Aliénor de Castille, les neuf muses de la mythologie classique. Est également exposé le célèbre portrait de groupe des fondateurs de la Royal Academy, peint par Johan Zoffany. Des dizaines d’artistes conversent, observent, débattent autour de deux modèles lors d’une séance de dessin d’après modèle.