L’infamie des Sacklers d’OxyContin est devenue indélébilement liée à la crise des opioïdes en Amérique. Mais la vérité est qu’ils étaient loin d’être les seuls contributeurs à une épidémie de drogue qui a fait des centaines de milliers de morts ces dernières années.
Prenez Chris et Jeff George, par exemple. Les frères jumeaux sous stéroïdes ont ouvert leur première vitrine de médicaments contre la douleur en Floride en 2007 et peu de temps après, comme ils l’ont dit, “nous étions le Disneyland des cliniques de la douleur”. Leurs exploits sont racontés dans le documentaire de CNN Films Douleur américaineréalisé par Darren Foster, dont la première sur CNN ce soir.
“Les frères George n’ont pas déclenché la crise des opioïdes”, note l’agent du FBI à la retraite Kurt McKenzie dans le film. “Mais ils ont certainement versé de l’essence sur le feu.”
Le réalisateur Darren Foster assiste à la première « American Pain » au SVA Theatre le 11 juin 2022 à New York.
Photo de Jamie McCarthy/Getty Images pour Tribeca Festival
Foster, un cinéaste lauréat d’un Emmy, a croisé pour la première fois le chemin des Georges il y a plus de dix ans.
“En 2009, je suis allé en Floride pour faire un reportage sur les usines de pilules. Une clinique de la douleur avait la réputation, plus que toutes les autres, d’être la plus grande et la plus libérale dispensatrice d’oxycodone. Et c’était [the George Brothers’] American Pain », a déclaré Foster à Deadline. “Donc, je savais que je devais y aller et le filmer. Je ne savais pas que je ne pourrais tirer qu’un seul coup de feu de la clinique avant d’être entouré de Chris George et de quelques autres très gros employés… Ils m’ont poursuivi sur l’I-95 pendant un bon bout de temps.
Il y avait un placage de légalité autour des cliniques de la douleur de George – les frères ont embauché des médecins agréés via Craigslist qui étaient prêts à rédiger un nombre infini de prescriptions contre la douleur après un examen superficiel des patients. Dans les cas où les patients ne semblaient pas légitimement réclamer une blessure ou un état justifiant des médicaments contre la douleur, ils offraient des références à un service d’imagerie IRM qui fonctionnait à partir d’un semi-garé à l’arrière d’un club de strip-tease.
Les George Brothers, Jeff (à gauche) et Chris
CNN Films
En tant qu’entrepreneurs, les frères sont arrivés au bon moment. Finalement, ils ont trafiqué plus de 500 millions de dollars en analgésiques.
“Ce qui s’est passé, c’est que Purdue Pharma [the Sacklers’ company] ont perdu leur brevet sur l’Oxycontin et cela a permis à toutes ces sociétés de génériques d’entrer et de fabriquer le même médicament à un prix beaucoup moins cher. C’était l’occasion dont les George Brothers ont profité », observe Foster. «Les gens qui voulaient abuser de ces médicaments étaient déjà là à cause d’OxyContin. Ils pouvaient en fait l’obtenir à un prix beaucoup plus abordable parce qu’ils étaient désormais des génériques. Vous n’aviez pas besoin d’assurance, vous pouviez les payer comptant… [At the Georges’ clinics] il n’y avait pas d’assurance prise, il n’y avait pas de cartes de crédit prises, c’était uniquement en espèces.”
Des foules immenses sont venues aux dispensaires de George, non seulement des habitants mais des personnes d’autres États qui ont fait le voyage à la recherche d’opioïdes. Ils pouvaient entrer et sortir en un tournemain (souvent avec une offre importante de pilules à revendre à un prix plus élevé chez eux). Certains patients allumèrent tout de suite leur cachette, sniffant de la drogue dans les parkings de la clinique.
L’une des cliniques de la douleur détenues et exploitées par les George Brothers dans le comté de Broward, en Floride.
Photo de Stephanie Himango/Banque de photos NBCU/NBCUniversal via Getty Images via Getty Images
“C’est la chose la plus folle à propos de l’histoire, c’est que tout se passait à la vue de tous pour que tout le monde puisse le voir”, dit Foster. « Beaucoup de choses à ce sujet étaient suspectes dès le départ. Et la seule question est de savoir comment cela a pu durer si longtemps ? Et je pense que la réponse à cette question à un certain niveau est qu’il s’agissait de médicaments sur ordonnance. Ce n’était pas de la cocaïne ou de l’héroïne alors qu’il était clair qu’il s’agissait d’une drogue illégale. Tout le monde a eu un démenti plausible pendant longtemps. Les médecins avaient leurs diplômes de médecine et leurs blouses de laboratoire derrière lesquels se cacher. Les patients avaient une ordonnance du médecin indiquant qu’ils étaient légalement autorisés à détenir ces médicaments, et les George Brothers avaient les médecins.
Il y avait un autre participant clé dans ce scénario – les sociétés pharmaceutiques qui fabriquaient les analgésiques.
“Il y avait toute une industrie pharmaceutique qui attendait, prête à fournir [the Georges] et garder leurs étagères bien remplies », commente Foster. “L’histoire de Douleur américaine illustre comment cette crise de la drogue est uniquement faite en Amérique. Nous ne pouvons pas désigner un cartel étranger pour fournir les médicaments. Ces médicaments étaient fournis par des sociétés pharmaceutiques américaines en quantités massives… C’était vraiment une attitude insensible. Au lieu de lever un drapeau rouge [about suspicious clinics]disent-ils, combien de pilules de plus pouvons-nous fournir ? »
Douleur américaine sera disponible sur demande à partir de lundi pour payer les abonnés à la télévision via CNN.com, les applications CNN et les plateformes des câblo-opérateurs. Le film s’appuie sur des écoutes téléphoniques et des vidéos d’infiltration pour montrer comment les forces de l’ordre ont finalement arrêté les frères, ainsi qu’une partie de leur personnel médical embauché. Chris George a été libéré de prison après avoir purgé 11 ans derrière les barreaux ; son frère Jeff reste en prison. Foster se demande si, à un niveau plus large, la responsabilité de l’épidémie d’opioïdes a été suffisante, compte tenu de son ampleur et de son nombre de morts.
« J’ai rencontré d’innombrables familles qui ont perdu des gens à cause de cette crise. L’ampleur de la dévastation est sans précédent dans l’histoire de la drogue dans ce pays », dit-il. “C’est tellement dévastateur. Des villes entières, des villes entières ont été éventrées à cause de cette crise. Et je pense que la frustration de nombreuses familles de victimes est qu’il n’y a tout simplement jamais eu de justice. Mettre les George Brothers de côté pendant 10, 20 ans – bien sûr, cela sert la justice à un certain niveau – mais en fin de compte, aussi gros soient-ils, ils sont encore minuscules par rapport à l’industrie pharmaceutique qui en a fait des milliards drogues.”
Foster ajoute : « Les George Brothers ont payé le prix de ce qu’ils ont fait. Mais les sociétés pharmaceutiques n’ont pas encore été tenues pénalement responsables de tout ce qui s’est passé en Floride à cette époque.
