Amazon utilisait un algorithme secret pour ajuster ses prix et générer plus d’un milliard de dollars de profits supplémentaires

C’est un algorithme qui aurait rapporté gros à Amazon. Selon la Federal Trade Commission (FTC), le géant du commerce en ligne aurait généré plus d’un milliard de dollars de profits supplémentaires grâce à ce code informatique lui permettant d’ajuster ses prix en fonction de la concurrence.

Baptisé projet Nessie en interne, cet algorithme a été lancé en 2010. Mais il est longtemps resté secret. Son existence et son fonctionnement n’ont été révélés que fin septembre dans le cadre des poursuites antitrust lancées par la FTC contre Amazon. De nouveaux détails ont été rendus publics jeudi 2 novembre.

Tester des hausses de prix

Concrètement, cet algorithme avait pour objectif d’optimiser les prix à la hausse. Son rôle était de tester si les rivaux suivaient des augmentations de tarifs menées par Amazon sur certains produits. Dans ce cas de figure, la société conservait ces prix surévalués, assure la FTC. Dans le cas contraire, elle revenait au tarif initial.

Selon les autorités antitrust, cette pratique était suspendue pendant la période de promotion des Prime Days et pendant les fêtes de fin d’année. “Quand l’attention du public se portait ailleurs, Amazon réactivait le projet Nessie” indique la plainte de la FTC. L’utilisation de cet algorithme a été suspendue en 2019.

Amazon se défend

Pour la FTC, le projet Nessie représente une “méthode déloyale de concurrence” permettant au groupe de Seattle d’augmenter ses prix sans perdre son avantage concurrentiel. Et aux dépens des consommateurs. “Amazon a utilisé le projet Nessie pour extraire plus d’un milliard de dollars supplémentaires des porte-monnaie des Américains” explique la FTC.

Pour Amazon, ces explications “dénaturent grossièrement” la réalité. “Nessie a été utilisé pour tenter d’empêcher que notre stratégie d’alignement des prix n’aboutisse à des résultats inhabituels, où les prix deviennent si bas qu’ils ne sont pas viables”, assure la société.

“Bloquer la concurrence”

Cet algorithme n’est qu’un élément mis en avant par la FTC, qui accuse Amazon d’avoir mis en place des pratiques “illégales” afin de “bloquer la concurrence, freiner la croissance des rivaux et consolider sa domination”. Elle lui reproche en particulier d’interdire implicitement aux marchands tiers d’offrir des tarifs plus bas ailleurs. Cela se traduit par des prix “artificiellement plus élevés”. Et empêche l’émergence de véritables concurrents, capables de court-circuiter Amazon sur les prix.