Amazon envisage l’IA, les véhicules autonomes et l’Asie alors que le fonds d’innovation industrielle d’un milliard de dollars évolue

2024-01-17 19:51:55

Amazon a passé près de deux ans à consacrer une partie non divulguée de son fonds d’innovation industrielle d’un milliard de dollars à des investissements dans près d’une douzaine de startups américaines et israéliennes axées sur la logistique, la chaîne d’approvisionnement et la satisfaction des clients. Aujourd’hui, Amazon fléchit un peu – dans le but de s’étendre géographiquement et de pénétrer dans des domaines tels que l’IA générative qui soutiennent la mission plus large, a déclaré la nouvelle directrice du fonds, Franziska Bossart, à TechCrunch dans une interview exclusive.

Le Fonds d’innovation industrielle Amazon, lancé en avril 2022, a toujours l’intention de trouver et d’investir dans des startups qui peuvent aider le géant du commerce électronique à livrer des marchandises plus rapidement, tout en améliorant l’expérience des clients ainsi que des employés qui travaillent dans ses entrepôts et services logistiques. Le fonds est également conçu pour s’appuyer sur les investissements antérieurs d’Amazon dans l’IA et la robotique qui ont conduit à des améliorations de ses opérations, notamment l’ajout de bras robotiques effectuant des tâches répétitives et de véhicules automatisés pouvant aider à transporter des objets plus volumineux. Sa première tranche d’investissements en 2022 a été versée à cinq startups qui développent des technologies robotiques et portables qui améliorent la sécurité dans ses centres de distribution.

Le fonds a connu un démarrage lent avec aurait seulement 110 millions de dollars investi dans des startups dès la première année. Le rythme semble s’être accéléré depuis le printemps 2023 avec des investissements dans Veo Robotics, la société de vision par ordinateur Flymingo, la startup d’automatisation industrielle sans fil CoreTigo, Rightbot et Instock. Le fonds a même récemment investi dans une startup d’IA générative non divulguée, a déclaré Bossart, qui se contenterait de dire que la technologie de l’entreprise pourrait avoir un fort impact sur la robotique.

« Le fonds a connu une dynamique, surtout à la fin de l’année, a-t-elle ajouté.

Aujourd’hui, la portée – géographique et thématique – s’agrandit. Bossart a déclaré à TechCrunch qu’elle voyait du potentiel en Europe et en Asie et qu’elle aimerait que le portefeuille, qui est en grande partie composé d’entreprises en phase de démarrage, s’oriente « un peu » davantage vers des investissements dans des startups à un stade avancé. La compagnie a également a publié un blog Mercredi qui détaille l’évolution du fonds.

Bossart se concentre également sur trois domaines clés : l’IA, la montée en puissance des robots bipèdes/humanoïdes et la recherche de startups dotées de technologies telles que les véhicules autonomes qui amélioreront la livraison sur le kilomètre moyen et le dernier kilomètre.

L’intérêt et l’utilisation d’Amazon pour l’IA ne sont pas nouveaux. Cependant, Bossart voit le potentiel d’appliquer l’IA générative à la robotique et à l’automatisation. L’apprentissage automatique, une forme d’IA dans laquelle les systèmes informatiques apprennent à partir de données, est déjà utilisé en robotique. Bossart recherche des startups qui utilisent l’IA générative, qui utilise des modèles entraînés pour créer de nouvelles informations et données, qui peuvent être appliquées à la perception, à la manipulation et au contrôle pour améliorer l’automatisation. En d’autres termes, utiliser l’IA générative pour aider à fusionner tous les éléments de la robotique et de l’automatisation afin de les rendre plus performantes.

Et elle a souligné que c’était également une opportunité pour les startups. “Le plus grand défi de ces startups est d’avoir accès à de grands ensembles de données”, qui sont utilisés pour former l’IA, a-t-elle déclaré. “Amazon possède l’un des plus grands ensembles de données du marché.”

La robotique est depuis longtemps un domaine d’intérêt clé pour Amazon, une entreprise qui s’appuie fortement sur l’automatisation et la robotique pour atteindre ses objectifs de livraison. Les sociétés développant des robots humanoïdes sont particulièrement intéressantes, a déclaré Bossart, soulignant l’investissement du fonds dans Agility Robotics, une startup de Corvallis, dans l’Oregon, surtout connue pour son robot bipède nommé Digit.

Amazon a commencé en octobre 2023 à tester le système robotique Digit d’Agility dans son installation de R&D BFI1, à l’extérieur de Seattle. Mais même si la relation entre Amazon et Agility se poursuit, Bossart a déclaré qu’il était toujours possible et intéressant d’investir dans d’autres sociétés travaillant sur cette technologie.

“La manipulation mobile est très prometteuse”, a déclaré Bossart, soulignant que l’entreprise est particulièrement intéressée par la manière dont les robots bipèdes peuvent travailler en collaboration avec les humains pour améliorer la sécurité. L’entreprise dispose déjà de preuves démontrant comment les robots peuvent réduire les blessures. Amazon a collecté des données qui montrent que les taux d’incidents enregistrables et les taux d’incidents avec perte de temps étaient respectivement inférieurs de 15 % et 18 % sur les sites Amazon Robotics à ceux de ses sites non robotiques en 2022.

Bossart voit également des solutions prometteuses dans les solutions du milieu et du dernier kilomètre pour acheminer ces colis plus rapidement aux clients. Et cela ne signifie pas seulement investir dans des startups développant des technologies de véhicules autonomes – même si Bossart a indiqué que cela figurait sur la liste. Bossart recherche également des startups travaillant sur la technologie pour tous les points de la supply chain. Par exemple, de petits outils d’automatisation qui permettent de décharger les colis plus rapidement, a-t-elle noté.

Et même si l’entreprise est toujours désireuse de trouver des startups dotées d’une technologie pouvant être utilisée au sein de l’écosystème d’Amazon, Bossart a souligné que les investissements du fonds ne sont pas liés à la commercialisation.

“Nous sommes expérimentaux dans l’âme”, a déclaré Bossart.

L’Amazon Industrial Innovation Fund n’est pas le seul outil d’investissement au répertoire de l’entreprise. Amazon recherche et soutient depuis longtemps des entreprises développant de nouvelles technologies, produits et services essentiels à sa propre mission. Parfois, Amazon acquiert même purement et simplement l’entreprise.

En 2020, Amazon a lancé un Climate Pledge Fund de 2 milliards de dollars pour investir dans des technologies et des services durables qui aideront l’entreprise à atteindre son engagement de zéro carbone net dans ses opérations d’ici 2040. Le fonds climatique d’Amazon a investi dans plus d’une douzaine d’entreprises pour à ce jour, notamment CarbonCure, CMC Machinery, Pachama, Redwood Materials, Resilient Power, Rivian, TurnTide Technologies, BETA Technologies, Ion Energy, ZeroAvia et Infinium.

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