Alors qu’un rassemblement obscur des Nations Unies délibère sur le sort de l’exploitation minière en haute mer, l’industrie du thon appelle à l’arrêt

Les principaux groupes de l’industrie des fruits de mer et de conservation marine appellent à une “pause de précaution” dans la course mondiale à l’extraction des minéraux des grands fonds, soulignant de nouvelles recherches qui suggèrent que l’excavation des fonds marins pourrait entraîner la chute des populations de thon.

Les groupes ont déclaré mardi qu’ils enverraient un appel à l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), soutenue par les Nations Unies, lui demandant de procéder avec une prudence supplémentaire dans l’élaboration de réglementations et de les compléter avant d’accorder des licences pour exploiter des fonds marins à des milliers de pieds sous la surface de l’océan. .

La plupart des eaux proposées pour un tel développement se situent au-delà des juridictions nationales et sont devenues les dernières frontières et points chauds dans la ruée mondiale vers l’approvisionnement en métaux rares pour les batteries électriques et d’autres technologies qui sont importantes pour la transition climatiquement critique loin des combustibles fossiles.

L’appel coïncide avec la recherchepublié mardi dans la revue Nature npj Océan Durabilitéconstatant que le thon – l’une des pêcheries les plus précieuses au monde, d’une valeur de 40 milliards de dollars par an – migrera des eaux de plus en plus acides et pauvres en oxygène vers une zone du Pacifique appelée la zone Clarion-Clipperton.

Cette région, entre Hawaï et le Mexique, est riche en nodules polymétalliques incrustés de minéraux, notamment de nickel, de cobalt et de cuivre, et a été ciblée par des sociétés minières en haute mer à la recherche de licences pour exploiter la ressource.

“C’est la première fois qu’il y a une modélisation climatique des stocks de thon en relation avec l’exploitation minière en haute mer”, a déclaré Diva Amon, l’auteur principal de l’étude et biologiste marin au Benioff Ocean Science Laboratory de l’Université de Californie, Santa Barbare. “Et c’est aussi la première fois, plus important encore, que les acteurs de l’industrie des fruits de mer, y compris certains assez importants, font une déclaration sur la nécessité d’un moratoire.”

La recherche suggère que le mouvement des populations de thon vers la zone entraînera des affrontements entre les entreprises de pêche et minières en haute mer, au-delà de l’œil des régulateurs et avec des conséquences écologiques et climatiques négatives.

“Les trois pêcheries de thon les plus précieuses – le thon obèse, le listao et l’albacore – vont augmenter dans la zone Clarion-Clipperton et chevaucheront l’exploitation minière”, a déclaré Amon. “Cela signifie qu’il y aura un conflit potentiel accru entre l’industrie minière en haute mer et l’industrie de la pêche.”

“Par conflit, nous entendons un conflit spatial – le fait que deux industries concurrentes opéreront dans la même zone”, a ajouté Amon. “Mais aussi le conflit d’impact environnemental : l’exploitation minière en haute mer aura de graves conséquences environnementales qui pourraient avoir un impact sur la pêche. Nous allons voir une diminution des captures et des conséquences économiques pour les pays qui dépendent du thon.

Les chercheurs ont précédemment prévu que les populations de thon se déplaceraient vers l’est à mesure que le changement climatique modifierait la composition des eaux océaniques. La nouvelle recherche révèle qu’ils déménageront dans la zone Clarion-Clipperton, les mettant potentiellement en contact direct avec les sociétés minières qui y opèrent.

“Vous avez de gros pétroliers, avec de grosses machines opérant à 4 000 ou 5 000 mètres sous la surface, et en même temps vous avez des bateaux avec des palangres qui pêchent le thon”, a déclaré Juliano Palacios Abrantes, l’un des auteurs de l’étude et chercheur à l’Université. de la Colombie-Britannique. “Vous avez donc des chances d’enchevêtrement et de conflit entre les industries.”

Le processus d’extraction pourrait générer des panaches de sédiments qui étouffent les poissons proies, tuant l’approvisionnement alimentaire du thon. L’exploitation minière pourrait répandre des métaux toxiques dans la zone mésopélagique, connue sous le nom de “zone crépusculaire”, la région de l’océan entre 650 et 3300 pieds sous la surface de la mer qui abrite des espèces de poissons qui sous-tendent l’approvisionnement humain en fruits de mer. La pollution sonore et lumineuse pourrait modifier les voies de migration. Les chercheurs craignent que ce bruit ne soit également désorientant pour les espèces plus grandes, y compris les baleines.

Les thons parcourent des milliers de kilomètres chaque année, traversant souvent la zone Clarion-Clipperton, ce qui signifie que les populations bien au-delà de la zone pourraient être touchées. “Nous ne savons pas comment le comportement du thon va changer”, a déclaré Palacios Abrantes.

L’océan est déjà bombardé de polluants, des plastiques aux produits chimiques toxiques qui s’accumulent dans les poissons. L’exploitation minière pourrait ajouter au breuvage. Près de 750 scientifiques ont signé une déclaration mettant en garde contre l’exploitation minière en haute mer alors que l’environnement océanique fait face à ces polluants et aux effets aggravants du changement climatique. “L’exploitation minière en haute mer ajouterait à ces facteurs de stress, entraînant une perte de biodiversité et de fonctionnement des écosystèmes qui serait irréversible à des échelles de temps multigénérationnelles”, la déclaration lit.

Mais l’industrie minière en plein essor soutient que la seule façon de produire suffisamment de minéraux pour la transition vers une énergie propre est de puiser dans l’océan. Et l’effort de l’industrie se joue actuellement lors d’une réunion de l’ISA, en cours en Jamaïque.

Il y a deux ans, la petite île de Nauru, l’un des membres de l’ISA, a déclenché une disposition obscure du droit maritime qui oblige l’organisation à délivrer une licence pour l’exploitation minière en haute mer dans les 24 mois. Les négociateurs présents à la réunion travaillent actuellement sur des réglementations connexes et pourraient délivrer la licence d’exploitation ce mois-ci. (L’ISA a déjà délivré 31 permis d’exploration aux pays membres. Dix-huit d’entre eux concernent la zone Clarion-Clipperton.)

Nauru, une nation insulaire d’environ 12 000 habitants au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui est également très dépendante du thon, mène la charge. Selon les règles internationales, une entreprise qui demande une licence d’exploration doit être liée à un pays particulier. Nauru a travaillé en tandem avec The Metals Company, une société canadienne qui a été le plus grand acteur de l’exploitation minière en haute mer et un défenseur majeur de l’industrie.

Cette semaine, le Canada s’est joint à la liste des pays réclamant un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes. Un certain nombre de grandes entreprises ont également fait pression pour un moratoire, y compris certains constructeurs automobiles. Un grand constructeur automobile chinois a récemment déclaré qu’il n’utiliserait pas de cobalt dans ses batteries.

Les États-Unis ne sont pas membres de l’ISA car ils ne sont pas partie à la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), ils ne peuvent donc pas demander de licence. Mais les entreprises américaines se lancent dans l’action : l’entrepreneur de défense basé aux États-Unis, Lockheed Martin, possède une filiale en propriété exclusive à Singapour qui cherche à obtenir une licence, a déclaré Amon.

Comme la plupart des eaux profondes, on sait relativement peu de choses sur le fond de la zone Clarion-Clipperton. Les chercheurs commencent tout juste à découvrir la biodiversité qui s’y trouve. Les projections de ce qui pourrait arriver aux populations de thon si des opérations minières fonctionnaient dans cette zone sont hypothétiques.

“Je pense que l’incertitude joue ici un rôle important”, a déclaré Palacios Abrantes. “Il y a beaucoup d’incertitude quant à l’impact du changement climatique sur les stocks de thon, cela ajoute donc une couche de complexité dont, de l’avis de beaucoup d’entre nous, nous n’avons pas vraiment besoin.”

L’industrie minière a soutenu que l’exploitation minière en mer n’endommage pas autant d’espèces que les opérations terrestres et a peu d’impacts sur les droits de l’homme. Mais les chercheurs marins craignent que si les sociétés minières obtiennent le feu vert pour opérer dans un environnement océanique profond, elles le feront dans un endroit problématiquement obscur et éloigné.

“Au moins sur le terrain, vous pouvez voir les problèmes”, a déclaré Palacio Abrantes. “Dans les profondeurs marines, vous ne pouvez pas voir ce que vous détruisez.”

Les chercheurs affirment que l’octroi hâtif de licences d’exploitation minière en haute mer ne fournira qu’une petite partie des métaux nécessaires pour répondre à la demande.

« C’est comme fumer pour réduire le stress. Nous causons des dommages à long terme pour un gain à court terme », a déclaré Amon. « L’océan est notre meilleur allié dans la crise climatique. Il absorbe la chaleur. Il séquestre le carbone. Soixante-dix à 90 % des espèces que nous y trouvons sont nouvelles pour la science. C’est un domaine que nous commençons tout juste à comprendre. Le risque est trop grand.