Six ans, c’est à la fois un clin d’œil et une vie d’athlète, mais pensez à cette nuit à Pittsburgh – le 7 mai 2018 – où Alex Ovechkin a poussé la rondelle vers l’avant depuis le centre de la glace et Evgeny Kuznetsov a commencé à se diriger vers le but des Penguins, directement vers le bas. au milieu de la patinoire. C’était l’apogée de ses pouvoirs, son patinage si fluide, sa vision si claire, ses touches si alléchantes. Le but qui a suivi sera à jamais sur la shortlist des plus importants de l’histoire de la franchise des Capitals de Washington. Pour moi, cela les surpasse tous.
«Je ne pense pas qu’il y ait de Coupe Stanley des Caps sans lui», a déclaré mardi Tom Wilson, coéquipier de longue date et compagnon de trio fréquent.
Les Capitals en mars 2024 sont à leur dernier carrefour. La date limite des échanges est vendredi. Ils sont à l’extérieur du tableau des séries éliminatoires, toujours en difficulté mais avec de longues chances. Le téléphone du directeur général Brian MacLellan sonne beaucoup. L’ailier Anthony Mantha est déjà en mouvement, échangé à Vegas mardi. D’autres – Nic Dowd, Charlie Lindgren, et la liste est longue – pourraient être traités dans le but de renforcer l’avenir de l’organisation.
Mais aucun de ces atouts commerciaux potentiels n’est comparable à l’importance de Kuznetsov pour les Capitals. C’était vrai il y a six ans, alors qu’il était sans doute le meilleur joueur de l’équipe lorsque Washington a finalement – heureusement – réussi à remporter la Coupe Stanley. C’était également vrai dans toutes les années qui ont suivi, lorsqu’il n’a montré qu’un aperçu de cet éclat. L’échec des Caps à remporter une série éliminatoire depuis, leur échec à atteindre les séries éliminatoires l’année dernière – tout n’est pas dû à Kuznetsov. Mais c’est une des principales raisons pour lesquelles l’équipe n’a pas atteint son maximum, car Kuznetsov n’a pas atteint son maximum.
Nous voilà donc, la franchise essayant de maintenir un présent significatif tout en s’améliorant d’une manière ou d’une autre pour l’avenir – et en renonçant à une partie aussi massive de son passé qui devrait faire partie de la solution, pas du problème. C’est la raison pour laquelle il faut évoquer le printemps 2018 et se souvenir de ce qui était autrefois, plutôt que du déclin depuis.
« Il était à peu près au sommet de la ligue, je pense, comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue », a déclaré le défenseur John Carlson. «Peut-être que la seule chose qu’il n’a pas fait, c’est de jouer à merveille pendant toute une saison ou quelque chose comme ça. Mais si vous ne parlez que de pics ? Ses sommets étaient là-haut en tant que joueur de calibre MVP de la ligue.
C’est ce qui rend la fin à Washington – et c’est certainement à cela que l’on ressent – teintée de tristesse. Nous ne savons pas personnellement tout ce qui s’est passé avec Kuznetsov. Tout ce que nous savons, c’est qu’en 2019, il a été testé positif à la cocaïne alors qu’il jouait pour l’équipe nationale russe et a été suspendu de la compétition internationale pendant quatre ans. On sait qu’en février, il s’est inscrit au programme d’aide aux joueurs de la LNH, dans lequel les joueurs sont aux prises avec des problèmes de santé mentale et/ou de toxicomanie.
Et nous savons que – qu’il ait eu ou non un problème à l’extérieur de la glace – son jeu nuisait aux Capitals. À son meilleur, il était un catalyseur doté de compétences d’élite. Au pire, il a retenu toute l’équipe. Cela se voit sur la bande et dans les statistiques. En voici un : il y a 68 attaquants de la LNH qui passent en moyenne au moins 18 min 45 s sur la glace cette saison. Le seul à compter moins de 25 points : Kuznetsov, avec 17.
Il n’y a presque rien que le public amateur de sport ait plus de mal à accepter qu’un potentiel inexploité. Si vous êtes doué – et Kuznetsov est exceptionnellement doué – il existe une sorte d’obligation de partager ces dons avec le monde. C’est du sport, bien sûr. Mais c’est aussi du divertissement. Et c’est dommage que Kuznetsov ne divertisse plus – sans parler de compétition – au niveau qu’il avait autrefois.
Tu te souviens de ce que c’était ?
“En ce qui concerne sa capacité à dominer un match et à être un catalyseur, je pense que c’est sans égal”, a déclaré Wilson. «Je pense qu’il est l’un des plus grands joueurs des Capitals de tous les temps. En tant que joueur, je veux dire, il était quelque chose de spécial. C’était un plaisir de jouer avec lui.
La renonciation à Kuznetsov et sa réaffectation subséquente aux Hershey Bears de la Ligue américaine de hockey – où il se trouve pour l’instant, dans une sorte de vide personnel et professionnel – surviennent près d’une décennie jour pour jour après ses débuts à Washington. À son troisième match dans la LNH, Kuznetsov a joué sur l’aile gauche du quatrième trio des Caps, centré alors par Jay Beagle, avec Wilson, alors recrue, sur le côté droit. Ce soir-là contre Vancouver, Kuznetsov a marqué son premier point dans la LNH en aidant Alex Ovechkin en avantage numérique. Il a marqué son deuxième point dans la LNH au cours de la même période, une belle mise en place de Wilson. Et puis il a aidé Nicklas Backstrom à donner le coup d’envoi à Mike Green pour le but gagnant.
Là, au début, se trouvaient toutes ses capacités : une vitesse sans effort, la tête toujours haute, un esprit créatif et des yeux presque omniscients travaillant parfaitement ensemble. Lors de ces séries éliminatoires de 2018, il a dominé – 12 buts et 20 passes décisives en 24 matchs. En d’autres termes : il fut un temps où Backstrom était à son apogée et était le deuxième meilleur centre de sa propre équipe. Cela place une organisation dans une position plutôt idéale.
Kuznetsov avait donc le potentiel de MVP, sans exagération. Mais il y a bien plus à faire pour devenir MVP. Il le savait.
« Pour être MVP, il faut travailler dur 365 [days] dans un an, mais je ne suis pas prêt pour ça », a-t-il déclaré au Washington Post avant la saison 2018-19. «… Il faut rester concentré 365 [days]mais ce n’est pas mon style.
Voir sa production – désolé, son manque de production – depuis lors rend ces mots difficiles à digérer. Il dit qu’il aurait pu le faire, mais qu’il a essentiellement choisi de ne pas le faire. C’est se décevoir, mais c’est aussi décevoir son équipe, sa ville, son organisation.
À ce stade, le hockey est secondaire. Nous espérons qu’Evgeny Kuznetsov pourra se ressaisir.
“Nous sommes ensemble depuis longtemps”, a déclaré Carlson. «Je connais sa famille. Il connaît ma famille. Ces choses-là, elles frappent plus qu’un gars que vous aimez peut-être vraiment et qui n’est là que depuis quelques années.
Il n’a encore que 31 ans. La capacité est là, quelque part. Est-ce vraiment ainsi que cela va se terminer, en essayant de se ressaisir chez les mineurs plutôt que d’aider Ovechkin à atteindre le record de buts dans la LNH ?
“Cela semble un peu vide”, a déclaré Wilson. « En tant que joueur, vous rêvez toujours de cette fin heureuse, de cette clôture ou de ce tour de victoire. Et très peu y parviennent. Les gens ont la plupart du temps la mémoire très courte. C’est ‘qu’as-tu fait pour moi ces derniers temps ?’ Mais dans le cas de Kuzy, ce qu’il a fait pour cette organisation sur une longue période est sans égal. Il a été notre joueur le plus utile pendant un certain temps et un gars avec qui tout le monde voulait être sur la glace.
Pour l’instant, au moins, il est parti. Qu’il revienne un jour dépend, à un certain niveau, de lui. La fin, si c’est ce dont il s’agit, est réelle et brute. Mais fermez les yeux une seconde et repensez à toutes ces années. Evgeny Kuznetsov a déjà foulé la patinoire, enterré le but vainqueur en prolongation contre Pittsburgh et agité son bras comme un oiseau pour célébrer. Ces cadeaux étaient toujours là. Quel dommage qu’il ne les partage pas plus souvent.
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