Alors que les espoirs des séries éliminatoires sont presque anéantis, la décision ambitieuse des Angels de se rallier à Shohei Ohtani semble se retourner contre eux

HOUSTON – Considérez le sort des pauvres Astros de Houston. Les champions en titre sont allés 18-10 depuis la pause All-Star. Avec José Altuve et Yordan Álvarez tous deux de retour de blessure, ils marquent en moyenne six points en tête de l’AL. Avec Justin Verlander racheté à la date limite des échanges, la rotation a été renforcée.

Et pourtant, ils n’ont pas réussi à gagner du terrain dans la Ligue américaine de l’Ouest. Ils sont sortis de la pause deux matchs derrière les Texas Rangers et quatre matchs devant une équipe des Mariners de Seattle réclamant de les renverser au classement des jokers. Un mois plus tard, ils sont deux et une moitié derrière les Rangers, et les Mariners, toujours quatre derrière les Astros, ont grimpé à moins d’un match et demi de la dernière place de joker. Les Astros, après six saisons consécutives de roulage à la vapeur jusqu’à au moins une apparition à l’ALCS, se retrouvent maintenant dans une division en proie à des prétendants dans une ligue qui englobe également le puissant AL East, où même l’équipe de la dernière place a un record de victoires.

C’est dans cet écosystème que les Angels de Los Angeles – propriétaires d’un record de quatrième place d’AL West 45-46 au cours de la première mi-temps – ont décidé de mettre tous leurs jetons en jeu cette année.

Ils sont allés 14-14 depuis la pause. Neuf de ces pertes sont survenues après choisir d’ajouter à la date limite. En effet, entre la pause All-Star et fin juillet, les chances des Angels de se qualifier pour les séries éliminatoires, selon Fangraphs, ont presque doublé, passant de 10,8 % à 19,5 %. Deux semaines plus tard, au milieu d’un road trip qui les emmène à travers les deux équipes du Texas en tête du classement, ils sont à 1,6 %.

Les anges sont un cas particulier. Leur objectif est le même que toutes les autres équipes – jouer au baseball de manière significative sur toute la ligne, faire les séries éliminatoires, faire quelque chose de mémorable une fois qu’ils y sont arrivés – mais en dessous se trouve une cause de désespoir qui n’a d’égale qu’une apparente incapacité à faire quoi que ce soit à propos de il. Pendant neuf ans, ils ont été l’équipe qui doit ramener Mike Trout en séries éliminatoires. Il y a six ans, lorsque Shohei Ohtani a choisi les anges au-dessus, à un degré ou à un autre, de 29 autres prétendants, cet impératif a été renforcé. La série de médiocrité exaspérante des Angels n’est pas simplement une déception, c’est presque une crise de l’industrie. Le baseball n’est pas un sport axé sur les vedettes, mais le sport est une entreprise axée sur les vedettes. Pendant le mandat de Trout et Ohtani en tant que coéquipiers, ils ont fait huit apparitions combinées All-Star, remporté cinq Silver Sluggers, un prix de recrue de l’année et bientôt trois MVP. Ils n’ont également jamais joué dans une équipe qui a terminé la saison avec une fiche gagnante.

Cette année est arrivée avec une urgence supplémentaire. Après la saison, Ohtani deviendra agent libre. L’attente est que, parce que les anges ne peuvent pas gagner, il partira. Ils doivent lutter cette année car cela pourrait être leur dernière meilleure chance de le faire pendant un certain temps et parce que c’est leur seule chance de conserver la licorne la plus énigmatique du baseball.

Les Anges n’ont jamais sérieusement envisagé d’échanger Ohtani. Vous pourriez dire que la chance de le voir terminer la saison régulière avec l’équipe était une justification suffisante, et leur démarrage à chaud de la seconde mi-temps a simplifié non seulement le maintien du cap, mais aussi le sacrifice d’une valeur future au service de Going For It. avec enthousiasme. Le plan était toujours de lutter, un champ de wild-card bondé et un public se tordant la main sur la possibilité de perdre Ohtani pour “rien” ne pouvaient pas les convaincre du contraire alors qu’ils étaient si proches au classement avec tant de saison à jouer.

Les chances qu’il se retourne contre lui étaient élevées avant que le recul n’entre en jeu. Pas parce que les anges sont maudits ou incompétents ou parce que le cynisme est intrinsèquement plus intelligent. Le but du sport est d’essayer de gagner, et parfois même lorsque les chances sont contre vous. Et pourtant, chaque défaite accumulée depuis la date limite a rendu l’espoir un peu plus farfelu, la possibilité de gâcher la meilleure saison d’Ohtani semble encore un peu plus difficile.

Et donc les Angels se sont lancés dans un road trip de six matchs contre les Astros et les Rangers à un même .500 avec 46 matchs à jouer dans la saison.

“Il y a beaucoup de baseball, beaucoup de baseball à jouer”, a déclaré le directeur général des Angels, Perry Minasian, aux journalistes avant le premier match à Houston. « Nous allons faire de notre mieux. Je crois toujours en cette équipe, il y a beaucoup de bons joueurs ici.

Moins de 48 heures plus tard, les Angels avaient concédé 22 points en deux matchs et n’en avaient marqué que six. La séquence sans circuit d’Ohtani était passée à huit matchs, un sommet de la saison. Les cotes des séries éliminatoires avaient chuté à environ 1%. Et Ohtani, qui a été le meilleur lanceur partant des Angels dans une saison où sa production offensive a généralement dépassé son lancer, avait dit à l’équipe qu’il devait donner une pause à son bras.

En plus de tout le reste, Ohtani a été remarquablement fiable et résistant cette année. Il est apparu dans plus de matchs que tout autre joueur des Angels en tant que frappeur désigné et a effectué le plus de départs sur le monticule. (Parfois, bien sûr, en faisant les deux le même jour.) Il a gagné la confiance de l’équipe et le droit à un peu de repos. Dimanche, les Angels ont annoncé qu’ils sauteraient son prochain départ.

Avant le dernier match de la série, Minasian a déclaré à Yahoo Sports qu’il croyait toujours qu’ils avaient le temps de renverser la vapeur.

Quand, cependant, ce temps s’écoulerait-il?

“Je ne sais pas”, a déclaré Minasian. « Nous devons mieux jouer. Jouer comme nous avons joué en dehors de la date limite des échanges ne nous mènera pas là où nous voulons aller, c’est sûr. Espérons que cela commence aujourd’hui.

Les Angels ont battu les Astros 2-1 dimanche, prévenant le glas d’un balayage. Ohtani a frappé le coup de circuit décisif – 110 mph, 448 pieds, son 41e de la saison en tête de l’AL, il ne pouvait donc y avoir aucun doute. Mais le problème demeure qu’il ne peut pas toujours être le facteur décisif. Les Angels se dirigent vers Arlington 6,5 matchs après la dernière place de joker.

Et avec seulement 43 matchs à jouer, même les victoires représentent un déclin de la saison. Il y a de fortes chances qu’il soit déjà trop tard.