Alors que le débat vire à droite, un sénateur latino apparaît comme un défenseur des migrants

WASHINGTON (AP) – Le président Joe Biden avait une question.

“Est-ce vrai ?”, a demandé Biden au sénateur Alex Padilla, faisant référence au fait qu’environ 25 % des élèves américains – de la maternelle au lycée – sont latinos. Padilla a déclaré que la question s’était posée alors qu’il attendait avec le président dans une bibliothèque de Culver City, en Californie, avant un événement en février.

C’était exactement le genre d’opportunité que Padilla espérait obtenir sous la présidence démocrate. Biden pesait sa campagne de réélection, les initiatives de l’exécutif en matière d’immigration et ce qu’il fallait faire au sujet d’une frontière sud qui a été marquée par un nombre historique de passages illégaux tout au long de son mandat.

Padilla voulait s’assurer que Biden tienne également compte du potentiel des migrants du pays. « M. le Président, savez-vous comment j’appelle ces étudiants ? » Padilla se souvient d’avoir dit. “Ils constituent la main-d’œuvre de demain.”

Ce n’était qu’une des nombreuses fois où Padilla, qui à 51 ans est aujourd’hui le plus vieux sénateur de Californie, a saisi l’occasion – de ses moments en face-à-face avec le président à ses appels réguliers avec de hauts responsables de la Maison Blanche et parfois par le biais de critiques directes – pour s’exprimer. leur empreinte sur l’approche du Parti démocrate en matière d’immigration.

Fils de migrants mexicains et premier Latino à représenter son État au Sénat, Padilla est apparu comme une figure tenace à une époque où les démocrates se concentrent de plus en plus sur la sécurité des frontières et où la position du pays à l’égard des migrants est incertaine.

L’immigration illégale est considérée comme une crise politique croissante pour les démocrates, après que les autorités, tant aux frontières que dans les villes du pays, aient eu du mal à faire face aux récentes vagues de migrants. Le parti pourrait également perdre le soutien des électeurs hispaniques dans un climat de désenchantement à l’égard de Biden. Mais Padilla, dans une série d’entretiens avec l’Associated Press, a exprimé une profonde réserve d’optimisme quant à la capacité de son parti à gagner le soutien des communautés de migrants et pour celles-ci.

« N’ayez pas peur, n’hésitez pas à parler d’immigration. Faites-le », a déclaré Padilla. « Parce que, tout d’abord, c’est la chose moralement juste à faire. Deuxièmement, c’est la clé de la force, de la sécurité et de l’avenir de notre pays.

Le sénateur a tenté de convaincre ses collègues démocrates d’adhérer à cette position, même à une époque où la politique d’immigration devient de plus en plus toxique. Donald Trump, le candidat républicain présumé à la présidentielle, a déclaré que les migrants entrant illégalement aux États-Unis « empoisonnent le sang » du pays et a accusé Biden d’avoir permis un « bain de sang » à la frontière sud. Biden, pour sa part, a parfois penché vers la droite, tant dans les politiques que dans le langage qu’il est prêt à utiliser, car les passages illégaux des frontières sont devenus un point vulnérable pour sa candidature à la réélection.

Ce fut le cas lorsque Biden, lors de son discours sur l’état de l’Union, s’est engagé dans un débat inattendu avec la représentante républicaine de Géorgie, Marjorie Taylor Greene, et a qualifié d’« illégal » un Vénézuélien accusé du meurtre d’un étudiant en soins infirmiers en Géorgie. un anathème pour les défenseurs des droits des migrants.

Après le discours, Padilla a commenté ce qui s’est passé avec le député Tony Cárdenas dans l’appartement qu’ils partagent tous les deux à Washington. Padilla et Cárdenas, qui se connaissent depuis leurs débuts politiques à Los Angeles, forment désormais un couple politique improbable lorsqu’ils sont loin de la Californie et de leurs familles. Padilla se distingue de beaucoup de personnes au Capitole en raison de sa taille et parle généralement sur un ton mesuré, tandis que Cárdenas, plus petit, est connu pour s’échauffer et parler fort dans les débats.

“Normalement, quand il dit une ou deux phrases, j’en ai déjà dit 20”, explique Cárdenas. “Il dit à peu près la même chose que moi, mais beaucoup plus calmement, beaucoup plus méthodique.”

Et cette nuit-là, selon Cárdenas, leur conversation a tourné autour du fait qu’ils voulaient que les politiciens évitent de qualifier les migrants de « clandestins », car cela porte atteinte à leur dignité.

Padilla lui a dit qu’il appellerait la Maison Blanche.

“C’est le genre de gars qui intervient et qui se montre tactique à ce sujet”, a déclaré Cardenas.

C’est un rôle difficile à jouer, d’autant plus que les démocrates tentent de consolider ce qui est considéré comme une faiblesse de la sécurité des frontières dans les États du champ de bataille qui déterminera le contrôle de la Maison Blanche et du Congrès.

Même en Californie, les républicains se sont enhardis en matière d’immigration alors qu’ils tentent de réaffirmer leur pertinence au niveau de l’État, a déclaré Mark Meuser, un avocat qui a perdu les élections sénatoriales et secrétaire d’État de 2022 contre Padilla en Californie en 2018. Les principaux démocrates californiens comme Padilla. , a affirmé Meuser, « poussent vers les limites extrêmes de leur parti ».

Padilla a exhorté le président et ses collègues démocrates à maintenir que les mesures de contrôle aux frontières doivent être accompagnées de réformes pour les migrants vivant déjà dans le pays. Padilla a exprimé sa frustration face au fait que certains démocrates, dont Biden, n’ont pas fait de changements en matière d’immigration – comme l’octroi de la citoyenneté à ceux qui sont arrivés illégalement aux États-Unis lorsqu’ils étaient enfants – une priorité absolue lors des négociations sur la sécurité des frontières qui ont eu lieu avec les républicains du Sénat cette année. .

Au cours de ces négociations, Padilla est devenu le leader de l’opposition de gauche au Congrès. Il a demandé à Biden de parler seul pour le mettre en garde contre les changements, s’est exprimé avec force lors de rassemblements en faveur des droits des migrants et a organisé une réunion avec de hauts conseillers de la Maison Blanche et du caucus hispanique du Congrès. Padilla, ainsi que quatre autres sénateurs d’alignement démocrate, ont finalement voté contre l’approbation du paquet bipartisan sur les questions frontalières, ce qui garantissait son échec, les Républicains l’ayant également rejeté.

“C’est une voix solitaire, mais c’est une voix courageuse au Sénat”, a déclaré Vanessa Cárdenas, qui dirige l’organisation de défense de l’immigration America’s Voice.

Cela a été une ascension rapide pour Padilla, qui vient d’entrer dans sa quatrième année au Congrès, et cela n’est pas une surprise pour ceux qui l’ont connu depuis ses années politiques en Californie.

“Ce qu’il a toujours fait avec brio, c’est être capable de bien se comporter, de rassembler les gens, d’être un agent constructif”, a déclaré John A. Pérez, qui était président de l’Assemblée de Californie lorsque Padilla était au Sénat de l’État. “Avec Alex, on ne reçoit pas de critiques sans alternative.”

Padilla était également connu comme un négociateur déterminé et efficace. Alors qu’il siégeait au conseil municipal de Los Angeles, Padilla a négocié un accord d’État avec le gouverneur de l’époque, Arnold Schwarzenegger, pour envoyer davantage de fonds aux gouvernements locaux. Ce qui était censé être une réunion d’une journée s’est transformé en une négociation ininterrompue de dix jours à Sacramento. Padilla a rapidement épuisé sa garde-robe et a fini par laver ses chaussettes dans l’évier, a déclaré Mike Madrid, un stratège républicain qui a travaillé avec Padilla au sein de la Ligue des villes. Ils ont obtenu les engagements qu’ils souhaitaient.

Maintenant que Padilla est impliqué dans le débat sur la politique d’immigration, Madrid a déclaré que « jamais la politique n’a exigé plus de sécurité aux frontières et moins de réforme de l’immigration ».

Mais il a admis qu’il pouvait avoir tort : « S’il y a une personne à Washington qui pourrait faire aboutir cet accord, ce serait Alex Padilla. »

Et pour Padilla, c’est la principale raison pour laquelle il s’est lancé en politique.

Lorsqu’il obtient son diplôme d’ingénieur au Massachusetts Institute of Technology en 1994, le rêve de son père, cuisinier, et de sa mère, employée de maison, devient réalité. Mais il s’est vite retrouvé plongé dans la politique lorsque l’attention de l’État s’est concentrée sur la proposition 187, une mesure votée en 1994 qui privait les migrants entrés illégalement dans le pays d’éducation, de soins de santé et d’autres services non urgents.

Ses partisans l’ont surnommée l’initiative « Sauvons notre État ». Padilla se souvient encore des publicités de campagne.

“Essayer de rejeter la responsabilité du déclin de l’économie sur les personnes qui travaillent le plus dur que je connaisse était offensant et scandaleux”, a-t-il déclaré.

Il voit désormais des parallèles entre la Californie des années 1990, qui a approuvé une mesure électorale qui a ensuite été invalidée par un tribunal fédéral, et le pays d’aujourd’hui : les changements démographiques, l’incertitude économique et les opportunistes politiques qui utilisent les migrants comme « boucs émissaires ».

Mais il a également encouragé les Latinos de l’État à s’impliquer dans la politique. Pour Padilla, ce n’est pas un hasard si la Californie, l’État qui compte la plus grande population de migrants, possède désormais la plus grande économie du pays et constitue un bastion des démocrates.

L’un des premiers emplois de Padilla en politique a été de diriger la campagne à l’Assemblée nationale de Tony Cárdenas, qui a dix ans de plus que Padilla et a grandi à quelques pâtés de maisons de lui à Pacoima, un quartier de la vallée de San Fernando.

La campagne a commencé comme un pari improbable pour deux néophytes politiques qui s’efforçaient d’amener la région à élire un Latino pour la première fois. Cárdenas se souvient que Padilla a travaillé si dur pendant la campagne qu’une nuit, il s’est endormi debout pendant qu’ils se rencontraient.

“A cette époque, les gens se moquaient de nous dans les bureaux”, a déclaré Padilla. Pourtant, Cárdenas a gagné.

Padilla a poursuivi sa carrière en travaillant pour feu la sénatrice Dianne Feinstein et en gérant d’autres campagnes locales jusqu’à ce que, à 26 ans, il se présente au conseil municipal de Los Angeles. Il monte rapidement au conseil, dont il devient président à l’âge de 28 ans. Et pendant deux jours après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, il a supervisé les interventions d’urgence alors que le maire de l’époque, James Hahn, était à Washington, à l’autre bout du pays. Padilla a donné des interviews en anglais et en espagnol pour rassurer la population de la ville.

Mais avant d’être élu à son premier poste, il était confronté au scepticisme quant à son âge. Cárdenas a indiqué que la candidature de Padilla au poste de conseiller municipal n’a pris son essor que lorsqu’il a clôturé un débat en recourant à une expression largement utilisée dans la communauté punie de la vallée de San Fernando : “Ne vous fâchez pas”. N’abandonne pas.