Alexander Payne garde les véritables émotions à distance dans la bande dessinée timide “Holdovers”

Même en tant que personne dont le travail consiste à se plaindre de l’état du cinéma contemporain, je n’ai jamais vraiment adhéré à l’idée selon laquelle « ils ne les font plus comme avant » – ce que les cinéphiles disent depuis l’ère du cinéma muet.

Pourtant, je comprends pourquoi certains critiques se sont montrés si nostalgiques dans leurs éloges de Les restes. À partir du moment où son logo de studio rayé de style rétro apparaît, le nouveau film d’Alexander Payne se présente comme un retour à une époque où les comédies réfléchies et axées sur les personnages pour adultes étaient plus incontournables qu’aujourd’hui. Le film ne se déroule pas seulement en 1970 ; il veut avoir l’air de l’être fait en 1970.

C’est aussi une réunion pour Payne et l’acteur Paul Giamatti, près de 20 ans après leur comédie viticole supérieure. De côté. Dans Les restes, Giamatti joue à nouveau un grognon buveur et à la langue acérée avec une verve tragi-comique. Cette fois, il s’agit de Paul Hunham, professeur d’histoire ancienne dans un prestigieux internat de la Nouvelle-Angleterre appelé Barton Academy.

Paul croit qu’il faut montrer un amour dur à ses étudiants, qu’il qualifie ouvertement de « dégénérés » et de « réprouvés ». Le dernier jour d’école avant les vacances d’hiver, il rend aux garçons leurs examens, que presque tous ont échoué.

Le seul élève à avoir obtenu une note décente est Angus Tully, joué par Dominic Sessa. C’est un enfant vif et intelligent avec un côté rebelle, alimenté en partie par des problèmes familiaux à la maison. Lorsqu’il apprend que sa mère et son nouveau beau-père ont décidé de passer les vacances en lune de miel dans les Caraïbes, Angus est obligé de rester à Barton pendant deux semaines sous la surveillance de Paul.

Il y a également quatre autres jeunes survivants, mais le scénario de David Hemingson les écarte commodément. Aux côtés de Paul et Angus se trouve la directrice de la cafétéria de l’école, Mary Lamb, merveilleusement interprétée par Da’Vine Joy Randolph de Dolémite est mon nom. C’est le premier Noël de Mary depuis que son fils, diplômé de Barton, est mort en servant pendant la guerre du Vietnam.

Un professeur irritable, un élève en colère et un cuisinier en deuil enfermés ensemble pendant deux semaines glaciales sans chauffage central ressemblent à la recette d’un désastre de film d’horreur : Le receveur de seigle se rencontre Le brillant. Heureusement, personne n’est tué à mort dans Les restesmême si quelqu’un se retrouve à l’hôpital après un accident mineur.

Bientôt, les trois trouvent de meilleures raisons de quitter le campus, d’assister à une fête de réveillon de Noël et de faire une excursion inattendue à Boston. Les road trips sont en quelque sorte une spécialité de Payne dans des films comme De côté et Nebraskaune chance pour des personnages bruts de voyager ensemble et de se lier face aux pertes et aux déceptions de chacun.

C’est une belle idée, et Les restes est parfois à la hauteur. Certaines des meilleures scènes montrent Paul et Mary regardant la télévision, buvant du whisky et plaisantant jusqu’au petit matin. Ces moments ont une qualité de lieu de rencontre décontracté qui manque ailleurs.

Dans leurs nombreuses disputes, Paul et Angus ont tendance à exprimer l’évidence : ce qu’ils ressentent, pourquoi ils sont en colère l’un contre l’autre et toutes les choses horribles qu’ils ont vécues. Giamatti est un acteur suffisamment talentueux pour que cela semble faire partie de la nature autoritaire de Paul. Mais Sessa, un nouveau venu attrayant, ne s’en sort pas aussi bien ; trop souvent, il est obligé de parler de son angoisse d’adolescent plutôt que de l’incarner.

Et puis il y a Mary, dont le nom ne peut s’empêcher de rappeler un symbolisme bon marché étant donné qu’elle pleure un enfant à Noël. Le scénario ne sait pas quoi faire de Marie à part la sanctifier, transformant son chagrin en accessoire. C’est dommage, car Mary est de loin le personnage le plus intéressant ici, ce qui est entièrement dû au formidable timing comique et à la profonde émotion que Randolph apporte à un rôle souscrit.

En regardant Paul, Angus et Mary, nous sommes censés réfléchir aux troubles sociaux du passé et à la manière dont ils s’articulent avec le présent. Le drame familial d’Angus touche à la dépression et à la maladie mentale. La mort du fils de Mary au Vietnam soulève des problèmes tels que le racisme et le classisme. Mais ces points sont passés sous silence dans un film qui effleure la surface de son milieu des années 70 sans s’y intéresser pleinement.

Payne ne « les fait pas vraiment comme avant » ; sous son esthétique old-school, Les restes est confronté à un problème qui n’est que trop familier dans le travail de ce réalisateur : une timidité à l’égard de ses personnages et de leurs circonstances qui maintient à distance les véritables émotions et l’esprit de vacances.