Alex Ovechkin et Sidney Crosby sur des chemins divergents avant les séries éliminatoires de la LNH

Dans les cercles du hockey, ils ont été mentionnés dans le même souffle pendant près de deux décennies.

Mais à moins d’un mois du début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2024 de la LNH, les circonstances ne pourraient pas être beaucoup plus opposées pour Alex Ovechkin et Sidney Crosby.

Dimanche, Ovechkin a marqué ses 25e et 26e buts de l’année alors que les Capitals de Washington ont blanchi les Jets de Winnipeg 3-0. Ovechkin compte huit buts à ses cinq derniers matchs – le même nombre que ses 43 premiers matchs de cette saison. Cela le place à 47 buts de dépasser Wayne Gretzky pour la première place sur la liste de tous les temps.

Ovechkin a marqué son neuvième but de l’année le 27 janvier, juste avant la pause des étoiles. À cette époque, les Capitals et les Penguins de Pittsburgh étaient à égalité au classement avec 51 points chacun – tous deux à six points des Red Wings de Détroit, qui détenaient la deuxième place de wild card.

Après la pause, Ovechkin a continué à marquer, réalisant une séquence de six buts consécutifs. Il compte maintenant 18 buts à ses 24 derniers matchs, où les Capitals ont présenté une fiche de 13-8-3. Dimanche, ils ont pris un point d’avance sur Détroit, occupant la deuxième place pour la wild card.

Pendant ce temps, à Pittsburgh, Crosby a mené son équipe avec 27 buts et 48 points en 45 matchs avant leur dernier match avant la pause des étoiles. Mais il n’a marqué que sept buts en 25 matchs depuis.

Et même lorsqu’il marque, les Penguins ne gagnent pas. La défaite de dimanche contre l’Avalanche du Colorado incarnait parfaitement les problèmes de l’équipe : Crosby a récolté un but et trois passes pour donner une avance de 4-0 à son équipe, pour ensuite voir l’Avalanche revenir au score et gagner 5-4 en prolongation.

Depuis le 26 janvier, les Penguins ont une fiche de 9-13-3. Ils sont désormais à huit points de Détroit et à neuf de Washington. Avec 12 matchs restants, leur flambeau des séries éliminatoires est pratiquement éteint.

Il y a une saison, les Penguins et les Capitals ont vu prendre fin à de longues séquences consécutives de participations aux séries éliminatoires. Pour Pittsburgh, cela a duré 16 ans à compter de la deuxième saison de Crosby, 2006-07, avec des victoires de la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017.

Washington a participé aux séries éliminatoires au cours de 14 des 15 années à compter de la troisième saison d’Ovechkin, 2007-08, et a remporté le championnat en 2018.

Pour relancer leur franchise après l’échec de l’an dernier, les Capitals ont fait appel au plus jeune entraîneur de la LNH, Spencer Carbery, qui a moins de quatre ans de plus qu’Ovechkin, 38 ans. Au début de la saison, Nicklas Backstrom a annoncé qu’il se retirait de le match après avoir subi une opération de resurfaçage de la hanche, laissant Ovechkin sans son préparateur préféré. Le centre Evgeny Kuznetsov a également connu des difficultés, ce qui a entraîné des égratignures en bonne santé et un passage dans le programme d’aide aux joueurs de la LNH. Il a été transféré aux Hurricanes de la Caroline avant la date limite des échanges en mars.

Les Capitals ont donc été obligés de rajeunir à la hâte. Le succès actuel d’Ovechkin s’inscrit dans la continuité du centre de 23 ans Connor McMichael, un choix de première ronde en 2019 qui a passé la majeure partie de la saison dernière dans la AHL avec les Hershey Bears. Cette année, il compte jusqu’à 16 buts avec une moyenne de près de 16 minutes par match.

Après le départ de Kuznetsov, Hendrix Lapierre joue désormais également un rôle régulier au milieu. Le joueur de 22 ans était un choix de première ronde en 2020.

Plus tôt dans la saison, on craignait que la volonté des Capitals d’aider Ovechkin à établir le record de buts puisse finir par bloquer une reconstruction nécessaire et freiner la progression des espoirs de l’équipe. Au lieu de cela, les circonstances ont donné lieu à des opportunités pour des joueurs comme McMichael et Lapierre. En retour, cela a rallumé le fusible du capitaine et a propulsé l’équipe dans la course aux séries éliminatoires.

À Pittsburgh, le vent du changement a commencé à souffler fin 2021, lorsque Fenway Sports Group a acquis une participation majoritaire dans la franchise pour 875 millions de dollars.

Bien que l’équipe n’ait pas remporté de ronde éliminatoire depuis qu’elle a remporté la Coupe en 2017, le propriétaire et directeur général de l’époque, Ron Hextall, a choisi de doubler la mise sur son groupe de base de vétérans qui approchaient du libre arbitre sans restriction à l’été 2022. Kris Letang et Evgeni Malkin a chacun signé plus de 35 contrats de six et quatre ans, respectivement, tandis que Bryan Rust, 30 ans, et Rickard Rakell, 29 ans, ont également reçu des contrats de six ans.

À la date limite des échanges, le 3 mars 2023, les Penguins occupaient la première place de wild card dans l’Est, avec une avance de cinq points. Mais ils n’ont réussi qu’une fiche de 9-10-2 pour le reste de la saison et ont raté les séries éliminatoires d’un point. Cela a conduit au licenciement d’Hextall et du président de l’équipe, Brian Burke.

L’ancien directeur général des Maple Leafs de Toronto, Kyle Dubas, est arrivé. Ses premiers grands mouvements ont été un contrat de cinq ans pour le gardien partant Tristan Jarry, un contrat de six ans avec l’UFA pour le défenseur Ryan Graves et un échange à succès pour acquérir le défenseur Erik Karlsson.

Mais malgré un engagement renouvelé envers une approche « gagner maintenant » bâtie sur le dos des vétérans – et une autre saison exceptionnelle de Crosby, maintenant âgé de 36 ans – les Penguins ont continué de tourner autour de la ligne d’arrivée des séries éliminatoires toute l’année.

Puis, alors que son coéquipier de longue date de Crosby, Jake Guentzel, approchait de son agence libre sans restriction cet été, Dubas a avalé difficilement à l’approche de la date limite de 2024 et l’a envoyé aux Hurricanes de la Caroline.

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de la façon dont l’équipe gérerait le reste de la saison après le départ de Guentzel, Crosby a renvoyé la question vers la direction. “Je ne sais pas,” il a dit. “C’est probablement une meilleure question pour eux.”

Crosby et Ovechkin ont été farouchement fidèles aux organisations qui les ont repêchés premiers au classement général au cours de saisons consécutives, signant de longs contrats dépassant le maximum de huit ans autorisé par l’actuelle convention collective, avec des évaluations favorables à l’équipe.

L’accord de 124 millions de dollars d’Ovechkin a duré 13 ans, à partir de 2008, et a porté sur valeur moyenne annuelle d’un peu plus de 9,5 millions de dollars. Lorsqu’il a expiré à la fin de la saison 2020-21, il a renoué avec cinq saisons supplémentaires à 9,5 millions de dollars par an.

Après l’expiration de son contrat d’entrée, Crosby a choisi de conclure un contrat de transition de cinq ans qui correspondait à son numéro d’uniforme, avec un plafond de 8,7 millions de dollars par an. Il a ensuite signé une prolongation de 12 ans supplémentaires au même nombre, faisant du double vainqueur du trophée Hart et du double MVP des séries éliminatoires un salaire nettement sous-payé par rapport à ses pairs pendant une bonne partie de sa carrière.

Avec un an restant sur cet accord après cette saison, Crosby sera éligible pour signer une prolongation le 1er juillet.

Cela soulève une question qui était pratiquement impensable l’été dernier encore, mais qui doit maintenant être posée : renouera-t-il avec la seule organisation qu’il ait jamais connue ? Ou pourrait-il envisager d’exercer son métier ailleurs alors que les Penguins tentent de mettre de l’ordre dans leur maison et de revenir dans la course aux séries éliminatoires ?