agonie et extase au Nanga Parbat

Les premières huit mille ascensions regorgent d’exemples de ténacité et de dépassement de l’adversité, mais aucune n’est aussi épique que la conquête du Nanga Parbat (8 125 mètres) par l’Autrichien Hermann Buhl le 3 juillet 1953, un défi solitaire contre les ordres du chef d’expédition qui a enterré le bon sens pour tromper la mort et la star dans un exploit sans précédent. Juste un mois avant Edmund Hillary et Tenzing Norgay ils avaient piétiné le sommet de l’Everest – en fait, Buhl avait déjà entendu la nouvelle sur la montagne.

C’était le troisième huit mille, le premier sans oxygènedans lequel l’être humain avait posé le pied sur le sommet mais, surtout, l’exploit du petit alpiniste tyrolien, né à Innsbruck en 1924, fut un soulagement pour les Allemands : la “montagne tueuse” c’était devenu une obsession, surtout pour le régime nazi, après une succession de catastrophes qui avaient coûté près de trente vies, dont celle de Willy Merkl, demi-frère du fer de lance docteur Herrligkofferaux commandes de cette nouvelle tentative en 1953 malgré le fait que, comme Buhl lui-même le soulignera dans son autobiographie, du point de vue de l’alpinisme, c’était “une feuille complètement blanche”.

Impossible de ne pas lire le récit fait par l’alpiniste autrichien en “Du Tyrol au Nanga Parbat” (Inégalité) de ces 41 heures au cours desquelles il a mené un combat titanesque contre la logique et n’a pas tremblé devant l’accumulation d’adversités qu’il a dû surmonter pour atteindre l’énorme défi. Car le triomphe de Buhl est le triomphe de la volonté, celle d’un enfant « si délicat, si faible », que rien ne présageait d’un grand alpiniste. «Cela semblait absurde que je veuille être alpiniste –écrivait-il–, qu’un feu inextinguible d’enthousiasme pour le monde des sommets brûlerait en moi». Et s’il brûlait, car au Nanga Parbat, il ajouterait le premier absolu à huit mille autres, le Broad Peak, avant que dans le Chogolisa, sa marque ne soit perdue à jamais à l’âge de 32 ans.

« Tout le monde à terre ! »

Parce qu’Herman Buhl a reçu l’ordre de faire demi-tour. « Tout le monde à terre ! », lancent-ils depuis le camp de base le dernier jour de juin avant les fluctuations du baromètre qui annoncent un changement de temps imminent. Mais quatre grimpeurs et autant de porteurs ignorent les ordres et continuent jusqu’au Camp IV.

Déjà dans le camp supérieur, à environ 6 900 mètres d’altitude, Buhl se retrouve seul avec l’un de ses compagnons. Ils sont encore séparés du sommet par 1 200 mètres de dénivelé et quelque six kilomètres d’efforts acharnés, un défi sans précédent dans les huit mille à ce moment-là. “Nous devons essayer !”.

Le matin du 3 juillet, le grimpeur tyrolien est déjà debout à une heure. Après avoir tenté sans succès d’entraîner son partenaire, à deux heures et demie du matin, Buhl fait les premiers pas d’un exploit qui restera inscrit dans les annales de l’alpinisme. Au-dessus de lui, le néant ; en contrebas, la communication avec le camp de base coupée et les camps intermédiaires, vides. C’est le défi d’un homme face à la montagne, le pouls de la ténacité face à la prédiction la plus terrible à laquelle un alpiniste ait jamais été confronté.

Avant d’atteindre 7 800 mètres, en dessous de la hauteur, il quitte le sac à dos pour alléger le poids, mais oublie son gros pull à l’intérieur. “Je n’ai plus l’énergie de revenir en arrière.” Otto, son partenaire, qui suit sa piste depuis quelques heures, a déjà renoncé. Les symptômes d’épuisement commencent à faire des ravages sur son corps épuisé, mais il persiste dans ses efforts car “J’ai l’habitude de ne pas lâcher le but”.

“Tout ce que je veux, c’est rentrer”

Surmontant une “fatigue monstrueuse”, à bout de souffle, il n’emporte dans les derniers mètres que le piolet, les drapeaux du sommet et son appareil photo. “Comme dans une sorte d’auto-hypnose, j’avance.” Il atteint le sommet presque au crépuscule, à sept heures du soir, après 17 heures d’effort solitaire. “Chaque pas était un combat, un effort de volonté indescriptible”J’admettrais plus tard.

Après une demi-heure au sommet et quelques photos, il est temps de redescendre. Au sommet, il laisse le piolet avec le drapeau pakistanais comme preuve de son ascension. Dans sa poche, il porte une pierre pour sa femme. “Tout ce que je veux, c’est retourner à la vallée, aux humains, à la vie”.

Lorsque la nuit tombe sur lui, il est contraint de bivouaquer à huit mille mètres et 20 degrés sous zéro, sans même une corde pour se sécuriser. Au petit matin, il continue de descendre avec un seul crampon et les orteils gelés. La soif le torture. Il entend des voix, il a l’impression qu’un compagnon invisible marche à côté de lui et le protège. Il cherche désespérément son sac à dos et finit par le trouver. Avalez quelques comprimés de glucose.

le serment aux morts

La nécessité d’éviter une deuxième nuit à l’air libre le pousse. “Je ne suis plus moi, juste une ombre”. Il repère les tentes du camp qu’il a abandonné il y a presque deux jours. Ne peut pas être plus. Il se sent “complètement vidé”. Il rappelle alors qu’il avait mis dans son sac à dos, “en cas d’urgence absolue”, des pilules de Pervitine, un stimulant d’amphétamine couramment utilisé chez les soldats allemands pendant la Seconde Guerre mondiale (actuellement interdit dans les sports de compétition). Il avale trois comprimés « comme s’il s’agissait de copeaux de bois ». A peine deux heures plus tard, il retrouve enfin ses compagnons, déjà sur le point de descendre au camp de base, le donnant pour mort. Buhl, qui semble avoir vieilli, ne peut même pas prononcer un mot. «Il y a des moments où il n’y a pas de honte à ce que les hommes pleurent…».

L’accueil au camp de base est froid, sauf dans le cas des sherpas. Après tout, il a défié les ordres du redoutable Herrligkoffer. Les doigts encore figés, il doit taper le récit de son ascension, qu’il trouve « totalement irréel ».

Une grande montagne, un huit mille, écrira-t-il plus tard, “ne se laisse pas conquérir sans un maximum de risques personnels”. Il n’a pas agi comme un fou, il s’est défendu, simplement une flamme impérissable brûlait en lui, «le serment à la montagne et aux morts: essayer autant que nos forces le pouvaient».