À Wimbledon, Elina Svitolina passe un test difficile à Victoria Azarenka

Mais lorsque la qualifiée de Wimbledon Sofia Kenin et la récipiendaire de la wild card Elina Svitolina se sont affrontées au troisième tour vendredi, c’était une quête de retour contre une quête de retour, la volonté de fer d’une ancienne championne du Grand Chelem remontant le classement après des années dans le désert contre l’acier d’une nouvelle mère qui relance sa carrière et joue pour son pays déchiré par la guerre.

Ouais, le premier set est allé à un bris d’égalité.

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Svitolina, l’Ukrainienne, l’a remporté, puis a remporté une victoire 7-6 (7-3), 6-2, organisant un match de quatrième tour contre Victoria Azarenka qui est remarquable pour plusieurs raisons.

Il s’agit d’un affrontement de deux mères, ce qui est toujours remarquable bien que moins rare ces jours-ci sur le circuit WTA. Svitolina, 28 ans, est revenue sur la tournée en avril, six mois après avoir donné naissance à une fille et ayant déjà un titre et un quart de finale à Roland-Garros à prouver.

Elle a parlé de ce vendredi d’une manière qui vous rappelle l’anormalité des athlètes d’élite – elle a encouragé toute mère envisageant de reprendre son sport à faire preuve de patience car les résultats pourraient ne pas arriver aussi rapidement que vous l’espérez. Quand on lui a fait remarquer que les résultats étaient assez rapides pour elle, elle a souri.

“Eh bien,” dit-elle, “j’attendais plus tôt.”

C’est aussi un match qui mettra à l’épreuve le courage de Svitolina à la fois mentalement et physiquement. Svitolina a perdu ses cinq matches contre Azarenka, et leurs combats s’accompagnent désormais d’un bagage politique : Svitolina est née à Odessa ; Azarenka est originaire de la Biélorussie, alliée de la Russie.

“C’est un autre match, mais d’une certaine manière, beaucoup d’Ukrainiens vont me regarder, me soutenir”, a déclaré Svitolina. “Je vais aller là-bas et mettre l’esprit combatif et me battre vraiment pour chaque point.”

Svitolina estime que la force qu’elle a trouvée en se consacrant à défendre son pays alors que l’invasion russe de l’Ukraine se poursuit est en partie responsable de son retour rapide. Lorsqu’elle a pris un congé sabbatique du jeu pour la première fois en mars 2022, puis a annoncé sa grossesse des mois plus tard, elle s’est lancée dans la collecte de fonds pour l’Ukraine par le biais de sa fondation et a fait don de son prix en argent pour aider les enfants depuis qu’elle a recommencé à jouer.

Ancienne n ° 3 mondiale, Svitolina était un talent indéniable et constant avant sa pause. Elle était l’une des nombreuses femmes en lice pour diriger la WTA à la fin de la carrière de Serena Williams, une ère du tennis féminin définie par le taux de désabonnement au sommet. Elle est revenue avec le même talent indéniable et la confiance accrue qui découle du fait de se consacrer à une cause et grâce à cela, elle a trouvé sa voix.

« Je suis juste plus frais. Physiquement et aussi mentalement plus, vous savez, motivé à certains égards », a déclaré Svitolina. « Vous savez, pour mon pays, je ne peux pas me plaindre, vous savez, de ma vie et de ce que j’ai maintenant. C’est juste chaque jour que je saisis comme une opportunité d’être meilleur, une opportunité de me battre pour mon pays. Ouais, je pense juste que ces petites choses me motivent beaucoup à être meilleur.

Svitolina a déclaré qu’elle avait initialement voulu prendre plus de temps après l’accouchement, mais elle a accéléré son calendrier après avoir commencé à frapper et certains de ses entraîneurs – et certains des entraîneurs de son mari, le joueur de tennis Gael Monfils, et certains des entraîneurs. dans son club local — lui a dit qu’elle jouait bien. Elle avait du mal à ignorer autant d’entraîneurs.

Elle ne peut pas mesurer avec précision à quel point elle se sent comme elle-même avant la grossesse; elle sait seulement qu’elle se sent plus forte d’une manière ou d’une autre. Mais elle ne considérera pas son retour comme terminé tant qu’elle ne sera pas revenue de son classement mondial actuel de 76 et dans le top 10.

“J’ai toujours des attentes élevées. Cela peut sembler arrogant, mais j’aurai toujours de grandes attentes envers moi-même. Chaque fois que je joue le tournoi, je veux le gagner. Peu importe. Même le premier tournoi que j’ai joué à Charleston, tout le monde me disait : ‘Oh, c’est incroyable, tu joues déjà ton premier tournoi en avril’ », a déclaré Svitolina. “Mais j’avais même alors pour objectif de gagner le tournoi parce que, vous savez, pourquoi je joue alors?”

Svitolina a reconnu le grand effort qu’il lui a fallu pour se concentrer sur son bon jeu, avec la tragédie qui se déroule dans son pays d’origine et une jeune famille dans son esprit. Pour aider cela, sa fille, Skai, est restée à la maison avec ses deux grands-mères et Monfils, qui, selon Svitolina, est à la fois fatiguée et solidaire. Maman doit se concentrer sur son retour, après tout, et cela signifie se préparer pour Azarenka.

« Pour moi, c’est une grande motivation. … Je pense aussi à mon pays », a déclaré Svitolina. “J’ai hâte de relever ce défi.”