À l’US Open, Tommy Paul se prépare pour le deuxième tour

La dernière fois que Tommy Paul a eu besoin d’un changement d’attitude, il venait de quitter un petit tournoi aux Pays-Bas au printemps 2022 de la manière la plus irritable, et son entraîneur en avait assez vu.

Brad Stine, qui a guidé Jim Courier vers quatre titres du Grand Chelem en simple et le premier rang mondial et a entraîné plusieurs autres meilleurs joueurs au cours des 20 dernières années, a 64 ans et sait quand un joueur a franchi la ligne d’arrivée après avoir traversé une période difficile. se comporter de manière non professionnelle.

Pendant plusieurs semaines, il avait vu Paul se comporter comme un enfant plutôt que comme un homme d’une vingtaine d’années. Lors d’un match du premier tour à Genève en mai, Paul s’était moqué de quelqu’un assis dans la loge de son adversaire, le Néerlandais Tallon Griekspoor. Paul pensait que l’homme applaudissait trop fort. Une autre fois, lors d’un tournoi sur gazon à Bois-le-Duc, aux Pays-Bas, il avait manqué de respect à Brandon Nakashima, un compatriote américain, en criant qu’il n’aurait pas dû perdre contre un joueur qu’il estimait bien meilleur.

Les enfants de Stine ont grandi et ses factures sont payées. Il est allé au sommet du tennis. Il n’a pas besoin de travail. Il devait dire à Paul exactement ce qu’il croyait, et si leur relation joueur-entraîneur de trois ans se terminait là, qu’il en soit ainsi.

“Vous m’embarrassez”, a déclaré Stine à Paul alors qu’ils parlaient dans un endroit calme du tournoi après la défaite contre Nakashima. Puis il a débité ses plaintes concernant l’attitude et la compétitivité de Paul au cours du mois précédent.

Paul a absorbé les paroles de Stine pendant quelques instants avant de parler, puis a dit à Stine qu’il n’était en désaccord avec rien de ce qu’il avait dit.

Parmi les meilleurs Américains, Frances Tiafoe, un fils d’immigrés sierra-léonais de 25 ans dont la course aux demi-finales de l’US Open l’année dernière a été électrisante, aspire l’essentiel de l’oxygène ces jours-ci. Taylor Fritz, le Californien de 25 ans, est le mieux classé du groupe et a remporté l’année dernière le BNP Paribas Open, le cinquième événement du Slam. Sebastian Korda, le fils d’un champion en simple du Grand Chelem, a le pedigree.

Mais Paul, 26 ans, qui a un style de jeu dangereux sur tous les terrains, qui aime tenir une canne et un moulinet dans ses mains autant que (OK, peut-être plus qu’) une raquette de tennis, a sans doute connu la meilleure saison de toutes. .

Il est le seul Américain à avoir atteint une demi-finale d’un tournoi du Grand Chelem, tombant face à Novak Djokovic à l’Open d’Australie, que Djokovic a remporté pour une 10e fois record. Le classement de Paul s’est hissé au 13e rang ce mois-ci, contre le 35e en janvier. Il a donné du fil à retordre à Carlos Alcaraz, le numéro 1 mondial, au cours du mois dernier, en le battant pour la deuxième fois de sa carrière à Toronto, puis en s’inclinant en trois sets serrés contre lui une semaine plus tard dans la banlieue de Cincinnati.

Les récompenses, dont près de 2 millions de dollars en prix en argent, ont commencé à arriver. Ses agents chez GSE Worldwide ont obtenu à Paul de nouveaux contrats de parrainage avec Yonex, un fabricant de raquettes ; De Bethune, le fabricant de sa montre de luxe ; Motorola ; IBM ; la société de services financiers Acorns ; et Celsius, un fabricant de boissons. Il est apparu dans un photo de mode diffusée dans Vanity Fairses cheveux lissés et son corps enveloppé dans un pardessus brillant.

“Pas vraiment mon truc”, a déclaré Paul, qui préfère une casquette de camionneur et un sweat à capuche à la haute couture.

C’était ainsi que les choses étaient censées se dérouler pour Paul, qui était presque toujours le meilleur de sa tranche d’âge parmi les joueurs juniors américains. Il a remporté le titre junior de Roland-Garros en 2015. Mais il a ensuite gravi les échelons du tennis de manière frustrante, des années au cours desquelles le désir et l’engagement de Paul dans son métier n’ont pas été à la hauteur du talent qu’il avait démontré depuis son enfance. J’ai appris à mes dépens que le talent ne mène un joueur que jusqu’à un certain point.

“Il était le gros poisson dans le petit étang, puis il est sorti et a réalisé que ces autres joueurs étaient meilleurs et qu’ils travaillaient plus fort aussi”, a déclaré sa mère et première entraîneure, Jill MacMillan, qui a été sur le terrain pour la victoire de Paul en quatre sets au premier tour contre l’Italien Stefano Travaglia lundi. Elle et son mari vivent dans une petite ferme dans le sud de Jersey, avec deux chevaux, huit moutons et divers autres animaux.

En parlant de son voyage plus tard dans la nuit, Paul s’est montré philosophe.

“Je ne pense pas avoir jamais vraiment arrêté d’y croire”, a-t-il déclaré. «Je savais en quelque sorte que je pouvais y arriver. Je ne savais tout simplement pas vraiment comment faire.

Ou s’il le voulait vraiment.

Ayant grandi à Greenville, en Caroline du Nord, où sa mère et son ex-mari possédaient et exploitaient un club de remise en forme avec des courts de tennis, Paul a reçu sa première raquette de tennis d’une femme plus âgée que Paul et ses frères et sœurs appelaient Grandma Betty – elle n’était pas leur grand-mère — quand, pense-t-il, il avait environ 5 ans. Il est immédiatement sorti et a commencé à le cogner contre un arbre. Elle l’a suivi et lui a dit que ce n’était pas ainsi qu’il était censé l’utiliser.

Paul et sa sœur aînée ont commencé à passer chaque après-midi à jouer au tennis au club de remise en forme. Battre sa sœur, qui continuerait à jouer au tennis collégial, était son premier objectif. MacMillan a déclaré que lorsque Paul a commencé à jouer – et à gagner – des tournois à l’âge de 6 ans, il connaissait à peine les règles ou comment compter les scores. “Il adorait frapper la balle.”

Cet amour n’a jamais disparu, même si Paul a joué beaucoup au baseball et au basket-ball avant de se concentrer exclusivement sur le tennis vers l’âge de 13 ans. Puis le tennis est devenu sérieux et un peu bizarre.

Il a de vifs souvenirs de parents frappant leurs enfants pour avoir perdu des tournois. Ses parents ne pouvaient pas se permettre un coaching privé intensif, alors Paul a commencé à passer une grande partie de son temps à s’entraîner sur les terrains d’entraînement de la United States Tennis Association en Floride. Il y avait beaucoup de règles et beaucoup d’entraîneurs disant à Paul quoi faire, comme limiter le temps qu’il passait avec ses amis et sa famille. Parfois, il écoutait, suivait les règles et s’entraînait dur. Parfois non. Il a quand même gagné beaucoup, donc il n’y a pas eu beaucoup de répercussions.

Il prévoyait de fréquenter l’Université de Géorgie. Mais ensuite, il a commencé à remporter des tournois professionnels de niveau inférieur et a remporté le titre junior à Roland-Garros. Ainsi, au lieu d’aller à l’université, il est devenu professionnel.

Grosse erreur. Aucun agent ne voulait le représenter en raison de sa réputation de joueur à l’engagement douteux, a déclaré Paul. Pendant les deux années suivantes, il fut malheureux. Cette misère a éclaté à l’US Open 2017, lorsque les séquelles d’une nuit d’indulgence après une défaite au premier tour en simple ont conduit à une défaite 6-0, 6-0 en double. Une brouille avec l’USTA, entraînant finalement sa perte de soutien, s’ensuivit au cours des mois suivants.

“C’était une vie différente”, a déclaré Paul la semaine dernière alors qu’il était assis sur un canapé dans une maison de Southampton à Long Island, où il était l’invité du président de GSE, son agence.

Paul a déclaré que perdre le soutien de l’USTA était la meilleure chose qui pouvait lui arriver. Finalement, il a dû prendre la responsabilité de son avenir dans le tennis en embauchant son propre entraîneur et entraîneur. Il a arrêté de faire des mouvements dans le gymnase et sur le terrain d’entraînement.

« Je n’allais pas gaspiller mon investissement », a-t-il déclaré.

Le plus important a eu lieu en 2019, lorsqu’à la suite d’une défaite lors du tournoi de qualification de l’US Open, il a demandé à Stine, dont le joueur principal souffrait de blessures, d’évaluer son jeu.

En regardant Paul jouer, Stine ne comprenait pas comment un athlète aussi doué pouvait si souvent être déséquilibré sur le terrain. Il lui a donné une liste de 11 choses à corriger, allant de l’amélioration de son jeu de jambes au développement d’un slice. Il a partagé sa « théorie de la conversion », selon laquelle tout ce qu’il faut pour changer complètement l’élan d’un match, quel que soit le score, est de gagner trois points d’affilée.

“Faites le calcul”, a déclaré Stine. Il n’a pas tort.

Lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, Paul et ses compatriotes ont passé une grande partie de leur temps en Californie du Sud, jouant dans les demeures des passionnés de tennis de la région de Los Angeles. Il était encore en train de s’habituer à se sentir à sa place.

Huit jours avant l’US Open, Paul pêchait le thon au large de Long Island. Son visage s’illumine lorsqu’il parle du combat d’une heure pour faire atterrir un canon de 350 livres trop gros pour être gardé. Il n’a pas encore acheté son propre bateau, mais il a établi son prix. Le lendemain, il était sur le terrain d’un autre manoir en bord de mer et s’entraînait pendant deux heures avec l’Argentin Diego Schwartzman.

“Je veux qu’il continue à s’amuser”, a déclaré Stine plus tard dans le manoir qu’ils habitaient pour la semaine précédant le tournoi.

Est-ce que Paul s’amusait ? Ses yeux se tournèrent vers la vaste pelouse, la piscine et le court de tennis.

« Regardez où nous en sommes », dit-il.