À Los Angeles, des moustiques irradiés relâchés pour lutter contre Aedes Aegypti: une nouvelle arme dans la guerre contre les moustiques

2024-05-04 13:02:22

À Los Angeles, ceux qui mènent la guerre contre les moustiques ajoutent une arme à leur arsenal : davantage de moustiques.

Le district de contrôle vectoriel du comté du Grand Los Angeles a lancé jeudi un programme pilote visant à relâcher des dizaines de milliers de moustiques irradiés élevés en laboratoire dans l’environnement local. Ces moustiques sont tous mâles et ont été stérilisés par radiation. L’espoir est donc qu’ils trouveront des femelles sauvages et les imprégneront de sperme sans issue, rendant les œufs résultants sans valeur.

La cible est une espèce particulière, Aedes aegypti. Les insectes, qui ont commencé à peupler le comté de Los Angeles en 2014, ont évolué pour se concentrer sur une seule chose : vous.

“Il y a des milliers d’années, une souche d’Aedes aegypti s’est installée à proximité des gens et a commencé à se spécialiser pour vivre près des maisons et mordre les gens”, a déclaré Daniel Hahn, professeur au département d’entomologie et de nématologie de l’Université de Floride. “Ils sont caractérisés comme des mordeurs agressifs car ils vous mordront toute la journée.”

Aedes Aegypti prospère dans les jardins et s’installe dans de petits contenants comme des capsules de bouteilles et des gamelles pour chiens. Ils peuvent être porteurs de maladies inquiétantes comme la fièvre jaune, le Chikungunya, le Zika et la dengue.

« Nous savons que nos résidents souffrent », a déclaré Susanne Kluh, directrice générale du district de contrôle vectoriel du comté du Grand Los Angeles, qui dessert 6 millions de personnes et compte plus de 90 employés à temps plein.

Le district a relâché jeudi environ 20 000 moustiques mâles stériles, teints pour apparaître fluorescents sous une lumière noire, dans le cadre du test final de son programme pilote. Les moustiques mâles Aedes Aegypti ne piquent pas, c’est pourquoi les experts affirment que le programme présente un risque quasi nul pour les humains.

Le mois prochain, le district prévoit de relâcher sept à dix moustiques stériles pour chaque mâle sauvage qui, selon eux, vit dans la région cible, la région de Sunland-Tujunga à Los Angeles. Cela pourrait représenter jusqu’à 60 000 moustiques par semaine.

Cette stratégie est un exemple de la manière dont les humains déploient de nouvelles technologies pour lutter contre la propagation des moustiques envahissants et des maladies qu’ils peuvent véhiculer, alors que le changement climatique, le commerce mondial et l’urbanisation propulsent les ravageurs sur de nouveaux territoires.

“Ils ont évolué spécifiquement pour exploiter les humains comme hôtes, et nous sommes donc constamment dans une course aux armements contre eux”, a déclaré Hahn.

Une gamme élargie pour les moustiques agressifs

Le moustique Aedes Aegypti n’est pas originaire des États-Unis mais est présent dans certaines régions depuis des centaines d’années. Ils ont même joué un rôle central dans l’histoire américaine : en 1793, ils a forcé certains fonctionnaires fédéraux à fuir Philadelphielorsque la ville était le siège du gouvernement américain, en raison d’une épidémie de fièvre jaune.

Ces dernières années, les chercheurs ont averti que les températures plus élevées dues au changement climatique élargira l’aire de répartition de l’espèce. Cela semble être ce qui s’est passé en Californie du Sud.

L’État a enregistré son deux premiers cas de dengue acquis localement l’année dernièrece qui signifiait que les moustiques locaux transmettaient le virus.

“Tout le monde a toujours dit : eh bien, notre météo n’est pas convenable, mais vous savez, les moustiques s’adaptent et notre météo a changé”, a déclaré Kluh. “Nous obtenons plus d’humidité en été et les gens créent ces petits climats humides idéaux dans leur jardin, avec des plantes luxuriantes et tout.”

La région a également connu un étalement urbain et suburbain, qui a élargi l’habitat d’Aedes Aegypti.

Combattre les moustiques avec des moustiques

Les moustiques armés ont été élevés dans un laboratoire du Kentucky mais se sont développés à partir d’œufs provenant de la région de Los Angeles. Chaque semaine, le district vectoriel prévoit de faire éclore des moustiques dans de minuscules dortoirs d’insectes, puis de leur administrer un rayonnement provenant d’une machine spécialisée. Une fois relâchés, les moustiques irradiés ne voleront qu’à environ 150 mètres, a déclaré Kluh.

Hahn, qui n’est pas impliqué dans le projet de Los Angeles, a déclaré que l’explosion de radiation détruit les chromosomes dans les cellules des moustiques, empêchant ainsi la reproduction tout en permettant aux insectes de voler et d’accomplir d’autres fonctions biologiques à des niveaux proches de la normale.

Kluh a déclaré que les moustiques ne seraient pas radioactifs et ne présenteraient aucun risque pour le public.

Le district a dépensé environ 255 000 dollars sur son budget annuel de 24,8 millions de dollars pour ce programme, a-t-elle ajouté : « Nous l’avons fait à moindre coût. »

Néanmoins, Kluh a déclaré qu’il serait difficile d’étendre le programme à une plus grande partie du comté de Los Angeles. Au lieu de cela, elle l’envisage comme un traitement ciblé pour les points chauds d’Aedes Aegypti et les zones où des cas de maladies transmises par les moustiques sont signalés.

D’autres régions recherchent une technologie similaire. En Floride, le comté de Lee a lancé un programme de lâcher de moustiques stériles et irradiés en 2017. Plusieurs autres districts de Californie testent également le programme ou ont acheté des irradiateurs.

De nouvelles approches de lutte antiparasitaire

L’idée d’irradier les ravageurs pour réduire les populations n’est pas nouvelle. L’industrie agricole irradie les mouches des fruits mâles depuis environ trois décennies, selon Hahn.

Les programmes anti-moustiques ont été développés il y a 40 ans, a-t-il déclaré, mais ont finalement « été laissés pour compte parce qu’ils n’étaient pas rentables ».

Depuis lors, cependant, les moustiques ont évolué pour résister à certains pesticides courants, ce qui nécessite de nouvelles solutions.

Certaines entreprises recherchent d’autres technologies pour lutter contre Aedes Aegypti, comme la modification génétique des moustiques mâles afin qu’ils tuent les femelles, la libération de moustiques mâles porteurs d’une bactérie particulière ou l’ensemencement d’un gène dominant dans la population pour réduire les effectifs.

Hahn a déclaré que certaines de ces idées comportent un risque de conséquences inattendues, mais méritent néanmoins d’être étudiées. Ces technologies sont réglementées par l’Environmental Protection Agency et certains sont testés dans le cadre de petits programmes pilotes.

Mais les programmes d’irradiation ne sont pas réglementés, ce qui en fait aujourd’hui l’arme de choix aux États-Unis.

“Nous voulions commencer quelque chose maintenant”, a déclaré Kluh.

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