La tour de l’horloge en pierre de l’ancien palais de justice du comté de Minnehaha domine le paysage bas de Sioux Falls. Ce n’est plus le plus haut bâtiment de la plus grande ville du Dakota du Sud, mais il reste le plus reconnaissable, et il y a encore des gens qui se souviennent quand c’était le centre administratif de la région, des années 1890 aux années 1950. «Beaucoup de gens se souviennent d’être venus ici quand c’était encore un palais de justice en activité», explique l’historienne locale Shelly Sjovold, «mais la plupart du temps, c’était quand ils étaient très jeunes et qu’ils ont d’abord obtenu leur permis de conduire. C’est là que vous avez fait des choses comme ça.
J’ai visité l’ancien palais de justice pour une mission très différente : faire des recherches sur mon nouveau livre La colonie de divorce : comment les femmes ont révolutionné le mariage et trouvé la liberté à la frontière américaine. Je cherchais des preuves qui subsistent encore dans la ville depuis l’époque où Sioux Falls abritait des dizaines de conjoints malheureux, dont beaucoup avaient parcouru plus de mille kilomètres pour mettre fin à leur mariage. Je cherchais les vestiges de ce que les journalistes du XIXe siècle appelaient la « colonie du divorce ».
Le divorce était la guerre culturelle des États-Unis du début du siècle, et les lois variaient énormément d’un État à l’autre. En Caroline du Sud, il n’y avait aucune disposition pour le divorce. À New York, l’adultère était la seule justification légale. Le Dakota du Sud, en revanche, avait certaines des lois les plus clémentes du pays et l’une des exigences de résidence les plus courtes. En 1891, lorsque d’éminents mondains de la côte Est ont commencé à arriver, il fallait vivre dans le jeune État pendant seulement trois mois pour tomber sous la juridiction de ses tribunaux – un vestige de l’époque territoriale où le gouvernement était impatient d’accueillir les nouveaux colons blancs. Sioux Falls, desservie par cinq lignes de chemin de fer et la Cataract House, le plus bel hôtel à des centaines de kilomètres, est devenue la «Mecque des mésamés», selon le Poste quotidien de Pittsburgh. C’était le décor d’intrigues dignes d’un feuilleton télévisé qui ont fait la une des journaux du pays et un point d’éclair dans le débat enflammé du pays sur qui devrait être autorisé à mettre fin à un mariage et pourquoi.
La colonie de divorce de Sioux Falls a marqué un tournant réel et important dans l’histoire sociale du pays, mais “je ne vais pas dire que c’est considéré comme du folklore, mais c’est un peu traité comme ça”, déclare Sjovold, assistante des collections aux Siouxland Heritage Museums. “Beaucoup de gens savent que nous nous appelons ainsi, mais ils ne connaissent pas vraiment toute l’histoire.”
Une partie de cette histoire s’est déroulée dans l’ancien palais de justice, un magnifique bâtiment en quartzite extrait localement conçu par le célèbre architecte local WL Dow. De nombreux monuments de l’époque de la colonie de divorce ont été effacés – l’hôtel Cataract House où vivaient les colons de divorce les plus notables a été démoli dans les années 1970 et le Edmison-Jameson Block, qui abrite de nombreux avocats de la ville, a connu le même sort. – mais les conservateurs ont sauvé l’ancien palais de justice du boulet de démolition et un futur parking. Aujourd’hui c’est un musée, rempli de photographies et d’artefacts de la vie dans la région. Ma destination était la salle d’audience du deuxième étage, un espace imposant avec une mezzanine équipée de sièges de style théâtre. C’est là, au début des années 1890, que vous seriez venu assister au dernier scandaleux procès public de divorce – et les chaises sont originales, avec des grilles métalliques sous chaque siège pour qu’un spectateur puisse placer son chapeau ou son parasol.
Au cours de l’hiver 1892, cette salle était remplie de citadins – à parts égales méprisants et fascinés par les demandeurs de divorce – de journalistes et d’autres colons du divorce. Maggie De Stuers a pris la parole pour plaider pour la liberté de son mari, un diplomate néerlandais titré qui, selon elle, avait tenté de l’institutionnaliser et de prendre le contrôle de sa fortune. Maggie était une nièce de la riche et puissante famille Astor, et l’attention que sa présence a portée à la ville a déclenché un effort de près de deux décennies pour restreindre l’accès au divorce.
Cette campagne a été menée par l’évêque épiscopal William Hobart Hare. Son église natale est toujours debout à Sioux Falls, à environ un mile au sud du palais de justice. Un autre bâtiment en quartzite, il a été construit en 1889 grâce à un don important de l’oncle de Maggie De Stuers, John Jacob Astor III. Il a construit l’église à la mémoire de sa défunte épouse Charlotte Augusta, qui avait soutenu le travail missionnaire de l’évêque; son nom est encore gravé sur ses murs et, à l’époque de la colonie de divorce, elle était connue sous le nom de cathédrale Sainte-Auguste.
Aujourd’hui, il s’appelle Cathédrale du Calvaire, et bien que l’espace ait grandi et se soit modernisé avec la congrégation au cours des 130 dernières années, une grande partie du bâtiment d’origine demeure. « C’est la plaque tournante à partir de laquelle nous faisons tout le reste », explique le doyen de la cathédrale, le père Ward Simpson. “Tout le ministère tourne autour de ce centre, toute cette histoire, toutes les personnes qui y ont adoré.” Les paroissiens peuvent traverser les mêmes portes en bois massives que Maggie a faites pendant son séjour à Sioux Falls (bien qu’elles aient été déplacées) et depuis les bancs, ils peuvent voir un artefact surprenant de la colonie de divorce au-dessus de l’autel : trois vitraux représentant la crucifixion , résurrection et bénédiction. Les vitres commémoratives au bas de deux d’entre elles ont cependant été laborieusement grattées.
Ces fenêtres colorées témoignent de la querelle personnelle qui a alimenté la lutte pour le divorce à Sioux Falls. Hare avait longtemps été franc contre ce qu’il considérait comme les maux du divorce, mais en raison de ses liens étroits avec la famille Astor, il était particulièrement irrité par le divorce de Maggie et son remariage rapide. Maggie était une membre dévouée de la paroisse pendant son séjour à Sioux Falls et elle a fait don de 1 000 $ (environ 33 000 $ aujourd’hui) à l’église pour ces œuvres d’art. “Je ne les ai pas”, a insisté Hare. « J’aimerais autant » – avec plaisir – “coller les pancartes enflammées d’un cirque bas.”
Bien qu’une fenêtre ait été accrochée dans les années 1890 avec la bénédiction de Hare – son volet commémoratif a été remplacé par un autre honorant Charles Smith Cook, un homme d’origine sioux qui avait été ordonné par l’Église épiscopale – les deux autres ont été cachés pendant des années. Finalement, eux aussi ont été placés dans le sanctuaire, mais avec leurs dédicaces effacées. Mais si vous regardez d’assez près sous l’image de Jésus bénissant un enfant, vous pouvez juste distinguer les contours d’un nom : Mary Alida, la fille que Maggie a perdue à l’âge de huit ans.
“La controverse s’est complètement estompée”, dit Simpson. Il parle à la fois du combat pour les fenêtres et du divorce. Depuis l’ère de la colonie du divorce, lorsque l’Église épiscopale était l’un des principaux défenseurs de la limitation de l’accès au divorce, “l’Église a parcouru un long chemin sur la question”, dit-il. “Le divorce n’est jamais une bonne chose, mais nous reconnaissons qu’il y a des moments où c’est un moindre mal, et ce n’est pas parce que vous divorcez que vous êtes un étranger.”
En ce qui concerne les vitraux, la congrégation a décidé que lorsque viendra le temps de réparer les vitraux, les noms originaux seront restaurés sur les plaques commémoratives dégradées. “[Our predecessors] essayé d’éliminer ces personnes de l’histoire », dit Simpson,« et cela ne devrait pas être.
La colonie de divorce a été fermée en 1908 lorsque les citoyens du Dakota du Sud ont voté pour étendre l’exigence de résidence à un an, ce qui la rend aussi longue que celle de nombreux autres États. Mais ce n’était pas la victoire que Hare avait imaginée. Les taux de divorce à l’échelle nationale ont continué d’augmenter, tout comme l’acceptation publique du choix de quitter un mauvais mariage. Les colons divorcés qui avaient brièvement élu domicile à Sioux Falls avaient prouvé que les femmes rechercheraient l’autonomie dans leur vie, malgré les obstacles législatifs, judiciaires, religieux et sociaux placés devant elles.
