A la recherche de la première fleur de l’histoire de la terre

Oà quoi ressemblaient les premières fleurs ? La question s’est posée lorsque nous avons récemment fui la chaleur de la ville vers un jardin botanique, en particulier celui de Munich. Déjà dans les bordures derrière l’entrée, nous étions pris par une véritable ivresse des formes : la variété que les membres de la classe des plantes à fleurs, communément appelées plantes à fleurs, affichent dans le dessin de leurs organes reproducteurs est inouïe.

Et d’autant plus quand il faut considérer le peu de temps que l’évolution a eu pour cela. Il est vrai que les plantes terrestres existent depuis environ 470 millions d’années et les plantes à graines depuis environ 310 à 350 millions. Cependant, comme on peut le voir dans une petite exposition à Munich, ils ne produisaient des fleurs – et donc des fleurs – qu’il y a environ 140 millions d’années. Les dinosaures étaient déjà là depuis cent millions d’années et dans leur ombre aussi les premiers mammifères – et pourtant la biosphère terrestre manquait encore de ce qu’elle avait de plus beau.

Avec environ 300 000 espèces, les plantes à fleurs représentent désormais 90 % de toute la verdure. Au cours de ce processus, la première plante à fleurs qui a survécu sous forme de fossiles a poussé – une plante aquatique appelée Montsechia vidalii – au début du Crétacé il y a 130 à 125 millions d’années. Mais déjà à la fin du Crétacé il y a 66 millions d’années, les plantes à fleurs dominaient le règne végétal. « L’évolution soudaine, pour autant que nous puissions en juger, de toutes les plantes supérieures au cours des temps géologiques récents est une énigme épouvantable », écrivait Charles Darwin au botaniste Joseph Hooker en 1879. L’énigme était encore plus horrible que ne le pensait Darwin. Par “plantes supérieures”, il entendait uniquement les plantes à fleurs dicotylédones. À l’époque, on croyait que les monocotylédones, auxquelles appartiennent les graminées, avaient des preuves fossiles d’époques antérieures à la période du Crétacé – à tort, comme nous le savons maintenant.

Maintenant, cependant, il existe des indications basées sur les soi-disant horloges moléculaires qui permettent que les plantes à fleurs soient apparues beaucoup plus tôt. Mais comme aucun pollen correspondant n’a été trouvé pour les époques déterminées de cette manière, la plupart des paléobotanistes situent encore la première plante à fleurs au début du Crétacé – il y a à peine plus de 140 millions d’années.

Mais à quoi ressemblait leur fleur maintenant ? Il y a quelques années, un groupe de recherche dirigé par Hervé Sauquet de l’Université Paris-Sud a tenté de reconstituer l’ancêtre commun le plus récent de toutes les plantes à fleurs d’aujourd’hui. Pour votre 2017 en Communication Nature travail publié Pour ce faire, ils ont combiné la distribution de 27 traits floraux dans 792 espèces existantes de 86% de toutes les familles de plantes avec les dernières découvertes sur l’arbre généalogique des plantes et les modèles d’évolution morphologique.

En conséquence, la fleur d’origine était bisexuée et avait un périanthe de soi-disant verticilles, chacun avec trois pétales – comme dans 20% des fleurs d’aujourd’hui. Cependant, la fleur primitive avait au moins quatre de ces verticilles. Les fleurs modernes n’ont pas beaucoup de fleurs – les lys en ont deux, les magnolias en général trois. L’illustration que Sauquet et ses collègues montrent dans leur publication rappelle également un magnolia. Cependant, leur méthode ne permet pas de se prononcer sur la forme des pétales primordiaux, ni sur leur taille ou leur couleur relative. Tout cela a été laissé à l’imagination de l’illustrateur. Les botanistes spécialisés peuvent ainsi savoir à quoi ressemblait la fleur primitive. Mais les amoureux des fleurs peuvent encore imaginer toutes sortes de choses.