Une vague estivale de papillons migrateurs, dominée par les sphinx colibris, traverse le Royaume-Uni et l’Irlande en 2026. Attirés par des températures élevées et portés par de puissants vents du sud, ces insectes venus du sud de l’Europe et d’Afrique du Nord surprennent les naturalistes par leur nombre record.
Une invasion estivale de sphinx colibris dans les jardins britanniques
L’été 2026 restera marqué par une présence inhabituelle de sphinx colibris à travers le Royaume-Uni. Cet insecte migrateur, reconnu pour son corps gris duveteux, ses ailes orange et sa longue trompe, est souvent pris pour un petit oiseau en raison de son vol stationnaire ultra-rapide. Ses ailes battent environ 80 fois par seconde, selon les observations rapportées.
Il y a eu seulement huit signalements enregistrés de sphinx colibris au Royaume-Uni en 2021, selon le National Trust. Cependant, cette année est qualifiée d’« été du sphinx colibri », avec de nombreux autres signalements rapportés dans les jardins à travers le pays. Malgré leur petite taille, pouvant atteindre jusqu’à 6 cm de long, ils sont capables de voler jusqu’à 12 miles par heure.
Les signalements se multiplient sur les réseaux sociaux. Luke Burstow, un chef de projet logiciel du Sussex, a témoigné de sa surprise après avoir observé un spécimen se nourrissant de buddleias dans son jardin aux côtés de sa femme le 30 juin. « J’étais du genre : “Waouh !” Je ne savais même pas qu’ils existaient », a-t-il confié, relayé par The Guardian. Après avoir rapidement cherché l’espèce sur Google, il est rentré chercher son appareil photo et a immortalisé la créature, s’émerveillant de voir que, malgré une vitesse d’obturation très rapide, les ailes battant environ 80 fois par seconde apparaissaient encore légèrement floues sur ses photos.
Du côté des associations de protection de la nature, l’ampleur du phénomène surprend. James Benwell, de la Birmingham and Black Country Wildlife Trust, qualifie l’année 2026 d’« année record » pour les observations de cette espèce souvent confondue avec un petit oiseau. « Ils ont vraiment passé une belle année cette semaine », a-t-il déclaré, ajoutant : « Normalement, ils viendraient en petit nombre. Nous aurions normalement vent de quelques-uns peut-être. Mais cette année, nous avons vu des charges de registres d’entre eux. » Richard Austin, agent des programmes d’enregistrement à l’association Butterfly Conservation, a également noté : « Nous avons eu une forte augmentation des observations et des demandes de renseignements sur le sphinx colibri qui nous ont été envoyées cette année. » Il a toutefois averti qu’il était trop tôt pour comparer leurs chiffres avec ceux des années précédentes.
Canicule européenne et vents violents : les causes d’une migration massive
Pour expliquer cette arrivée massive depuis l’Europe méridionale et l’Afrique du Nord, les entomologistes pointent du doigt les conditions météorologiques extrêmes sur le continent. Les vagues de chaleur successives et les vents violents ont favorisé le déplacement des populations vers le nord. Richard Harrington, chercheur honoraire de la Royal Entomological Society, a indiqué que les vents chauds du sud associés aux récentes canicules ont pu contribuer à amener un nombre élevé de papillons au Royaume-Uni, tout en émettant l’hypothèse que leurs plantes nourricières s’assèchent dans leurs zones de reproduction méditerranéennes. Ray Barnett, membre du conseil, a suggéré que le temps ensoleillé au Royaume-Uni a peut-être encouragé les gens à passer plus de temps que d’habitude dans leurs jardins, augmentant ainsi les chances d’apercevoir l’un des papillons.
Vicki Hird, responsable stratégique pour l’agriculture auprès de la Wildlife Trust, a indiqué à ITV News que le nombre de signalements cette année est « vraiment inhabituel ».
Des conditions venteuses peuvent pousser le papillon plus haut et au-dessus du pays. Il est possible que leurs sources de nourriture en Europe soient menacées par la sécheresse et qu’ils trouvent davantage [de nourriture] par ici.
Vicki Hird, responsable stratégique pour l’agriculture à la Wildlife Trust, via ITV News
Les conservationnistes ont également souligné que le Royaume-Uni connaît un « été de belles-dames » qui ne se produit qu’une fois par décennie, avec l’arrivée et la reproduction de grands nombres de ces papillons migrateurs.
Expansion similaire en Irlande et perspectives d’établissement pérenne
Le phénomène ne se limite pas à la Grande-Bretagne. En République d’Irlande, le sphinx colibri a été aperçu récemment dans plusieurs parties du comté de Cork, s’inscrivant dans une tendance plus large de remontée d’espèces qualifiées de « quelque peu exotiques » par les experts à mesure que le réchauffement climatique s’intensifie.
Dr Fidelma Butler, maître de conférences à la School of Biological Earth and Environmental Sciences de l’University College Cork (UCC), a souligné que l’augmentation du nombre de sphinx colibris résulte probablement de la canicule, mais que le nombre de feux de forêt majeurs sur le continent a pu également y contribuer en détruisant certaines de leurs aires de nourrissage habituelles. D’autres espèces arrivent également en plus grand nombre cet été, notamment de magnifiques papillons tels que la belle-dame, le souci (clouded yellow) et la noctuelle gamma (Silver Y moth), toutes natives des mêmes régions traditionnellement habitées par le sphinx colibri.
Selon Dr Butler, si les hivers irlandais continuent de se réchauffer et de s’assécher, il est possible qu’ils commencent à se reproduire localement pour la première fois, d’autant plus qu’ils hivernent déjà dans le Kent, en Angleterre. Pour aider ces papillons, les jardiniers sont invités à cultiver de la valériane rouge et du buddleia, qui sont les favoris des papillons pour le nectar dont ils ont besoin.
Ils peuvent parcourir de grandes distances et jusqu’à [une altitude de] 500 m, ils sont donc portés par les vents qui souffle ici. Nous avons eu beaucoup de papillons belles-dames. Ils ont commencé à arriver à la fin du printemps puis en grand nombre en été. Ils remontent d’Afrique du Nord, du désert du Sahara et se reproduisent en Espagne et en France. Il y a aussi plus de papillons soucis. Le temps [très chaud] ici les a fait tenir le coup.
Dr Fidelma Butler, University College Cork
Dr Butler a également signalé qu’il y a eu une augmentation notable du nombre de papillons volant après la tombée de la nuit en raison des températures nocturnes élevées, tandis que de nombreuses noctuelles gamma sont également observées.
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