Des astronomes ont découvert des preuves suggérant que la Voie lactée a subi un basculement spectaculaire de son disque, pivotant de plus de 90 degrés à la suite d’une collision frontale avec une galaxie naine il y a environ 10 à 11 milliards d’années. Cette découverte, présentée lors du National Astronomy Meeting de la Royal Astronomical Society à Birmingham, offre une explication inédite à l’un des mystères persistants de notre galaxie : la rotation anormalement lente du halo stellaire.
La Voie lactée aurait basculé lors d’une collision galactique il y a 10 milliards d’années
Une collision majeure avec la « Gaia Sausage »
Les recherches, menées par une équipe de l’Université de Durham, s’appuient sur des simulations par supercalculateur de 25 galaxies aux caractéristiques similaires à la nôtre. Selon Kirill Batrakov, chercheur principal du projet, les galaxies possédant des halos stellaires à rotation lente partagent systématiquement deux caractéristiques : elles ont subi une fusion frontale majeure et ont expérimenté ce « basculement de disque » (disc flip).
La galaxie responsable de ce cataclysme est connue sous le nom de Gaia-Sausage-Enceladus, souvent appelée simplement « Gaia Sausage ». Cette galaxie naine, contenant des étoiles, du gaz et de la matière noire équivalant à plus de 10 milliards de fois la masse du Soleil, a percuté la jeune Voie lactée. Cet événement est considéré comme la fusion la plus importante de l’histoire ancienne de notre galaxie.
Le mystère du halo stellaire
Le halo stellaire, ce nuage diffus d’étoiles entourant la galaxie, a longtemps intrigué les scientifiques. Alors que les étoiles du disque de la Voie lactée orbitent autour du centre galactique à une vitesse d’environ 220 km/s, celles du halo circulent beaucoup plus lentement, à environ 25 km/s. Les simulations informatiques révèlent que cet écart s’explique par le basculement induit par l’impact de Gaia-Sausage-Enceladus.
L’impact a non seulement remodelé la structure de la galaxie, créant le bulbe central, mais a également dispersé des milliards d’étoiles sur des orbites allongées en forme de saucisse, une signature observée pour la première fois en 2018 grâce aux données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, comme le souligne The Royal Astronomical Society.
Conséquences pour notre place dans la galaxie
Les implications de ce basculement sont vastes. Si le disque de la Voie lactée a effectivement pivoté de plus de 90 degrés, cela signifie que la majorité des étoiles, y compris peut-être notre propre Soleil, suivaient des trajectoires très différentes avant cet événement.
La Voie lactée comme laboratoire cosmique
En étudiant ces simulations, les astronomes espèrent mieux comprendre la formation et l’évolution des galaxies à travers l’univers. Comme l’indique IFLScience, la Voie lactée sert de « banc d’essai » privilégié grâce à la proximité qui permet des observations détaillées, impossibles pour d’autres systèmes lointains.
Bien que d’autres fusions soient en cours, comme celle avec la galaxie naine du Sagittaire, les chercheurs estiment qu’elles auront un impact beaucoup moins significatif que la collision avec Gaia-Sausage-Enceladus. Cette nouvelle compréhension de notre passé galactique ajoute un chapitre complexe à l’histoire de la Voie lactée, transformant notre vision de sa stabilité séculaire.
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