Une nouvelle étude impressionnante publiée dans La nature pointe vers un nouveau type de traitement pour protéger les personnes vulnérables du COVID-19. La recherche a révélé qu’un ancien médicament dérivé de la bile d’ours et utilisé pour les maladies du foie peut bloquer une voie cruciale utilisée par le SRAS-CoV-2 pour pénétrer dans les cellules humaines.
La recherche, une collaboration entre des scientifiques de l’Université de Cambridge et de l’Institut de santé de Berlin à la Charité, visait à développer de nouveaux traitements prophylactiques pour le COVID-19. Comme l’a expliqué le co-auteur Fotios Sampaziotis, les vaccins sont un outil crucial, mais pas le seul moyen d’essayer d’arrêter les infections par le SRAS-CoV-2.
“… les vaccins ne fonctionnent pas pour tout le monde – par exemple, les patients dont le système immunitaire est affaibli – et tout le monde n’y a pas accès”, a déclaré Sampaziotis. “Nous sommes intéressés à trouver d’autres moyens de nous protéger contre l’infection par le SRAS-CoV-2 qui ne dépendent pas du système immunitaire et pourraient compléter la vaccination.”
Les origines de la nouvelle étude remontent au début de la pandémie. Au début de 2020, les chercheurs se sont rapidement concentrés sur la stratégie que le SRAS-CoV-2 utilise pour pénétrer dans les cellules humaines. Tout comme son prédécesseur le SRAS, ce nouveau coronavirus pénètre dans les cellules humaines par une porte appelée ACE2.
L’ACE2 est une enzyme qui se trouve à la surface des cellules dans une grande partie du corps humain. Et la nature prolifique de ces récepteurs ACE2 est l’une des principales raisons pour lesquelles le COVID-19 est bien plus qu’une simple maladie respiratoire. Les récepteurs ACE2 sont particulièrement importants dans l’intestin et le système cardiovasculaire, ce qui signifie que le SRAS-CoV-2 peut frapper divers endroits du corps au-delà des poumons.
Une découverte curieuse, dès les premiers stades de la pandémie, était la variation spectaculaire des niveaux d’ACE2 entre différents types de tissus biliaires. Ces premières observations suggéraient qu’une sorte de facteur, potentiellement des acides biliaires, semblait supprimer l’expression de l’ACE2 dans certaines cellules.
La première grande percée a eu lieu lorsqu’il a été découvert qu’une molécule d’acide biliaire appelée FXR semblait jouer un rôle fondamental dans le contrôle de l’expression de l’ACE2. La prochaine grande découverte est venue avec l’identification de l’acide ursodésoxycholique (UDCA), un médicament contre les maladies du foie approuvé en clinique, supprimant efficacement l’activité de FXR et abaissant par la suite les niveaux d’ACE2 sur les cellules cultivées en laboratoire.
Les bases de la recherche à ce stade étaient solides, mais la grande question était de savoir si le traitement UDCA réduisait réellement les volumes de récepteurs ACE2 chez l’homme. Dans un article pour La conversationSampaziotis et sa collègue Teresa Brevini ont détaillé la prochaine étape de cette recherche convaincante.
“Nous avons recruté huit volontaires sains, leur avons donné de l’UDCA, puis nous leur avons frotté le nez”, expliquent Brevini et Sampaziotis. “Nous avons observé une réduction de l’ACE2 dans leurs cellules nasales, le principal point d’entrée du virus dans le corps, suggérant que le SARS-CoV-2 aurait moins de possibilités d’infecter ces cellules.”
La dernière pièce du puzzle était une enquête épidémiologique auprès de patients prenant de l’UDCA pour une maladie du foie. Si le médicament a été le moins du monde utile pour réduire l’impact du COVID, il devrait y avoir des signes de cela dans les données cliniques. Et en effet, ces signes étaient là, les patients atteints d’une maladie hépatique chronique prenant de l’UDCA montrant des taux inférieurs d’hospitalisation et de décès par COVID par rapport aux patients témoins appariés ne recevant pas d’UDCA.
Andrew Owen, un chercheur de l’Université de Liverpool travaillant sur le projet, est prudent de souligner la nécessité d’essais cliniques plus importants avant de conclure que l’UDCA peut être efficace contre le COVID.
“Bien que nous aurons besoin d’essais randomisés correctement contrôlés pour confirmer ces résultats, les données fournissent des preuves convaincantes que l’UDCA pourrait fonctionner comme un médicament pour protéger contre le COVID-19 et compléter les programmes de vaccination, en particulier dans les groupes de population vulnérables”, a déclaré Owen. “Comme il cible directement le récepteur ACE2, nous espérons qu’il sera plus résistant aux changements résultant de l’évolution du pic SARS-CoV-2, qui entraînent l’émergence rapide de nouvelles variantes.”
Cette recherche est loin d’être la première à envisager de cibler l’ACE2 comme moyen de prévenir ou de traiter le COVID. Plusieurs stratégies sont à divers stades de recherchede la création de molécules leurres de type ACE2 qui attirent le SRAS-CoV-2 à la conception de petites molécules qui se lient aux récepteurs ACE2 et empêchent le virus de pénétrer dans les cellules humaines.
Ce qui rend ce nouveau travail particulièrement novateur, c’est sa découverte d’un médicament préexistant courant et bon marché qui semble cibler efficacement l’activité des récepteurs ACE2.
L’acide ursodésoxycholique a été identifié pour la première fois dans la bile d’ours. En tant que médecine traditionnelle, l’utilisation de la bile d’ours pour traiter une variété de maux remonte à des centaines d’années. Dans les années 1950, les scientifiques ont développé des moyens efficaces de synthétiser l’UDCA, le principal agent thérapeutique de la bile d’ours, réduisant ainsi le besoin de fermes de bile d’ours nocives.
À la fin des années 1980, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a officiellement approuvé l’UDCA synthétisé comme traitement médicamenteux des maladies du foie. Depuis lors, le médicament n’est plus breveté et est maintenant accessible en tant que médicament générique bon marché.
Sampaziotis espère que d’autres tests cliniques pour l’UDCA seront efficaces car le médicament est connu pour être sûr, bien toléré et pourrait être facilement administré à titre prophylactique aux patients vulnérables au COVID-19. L’UDCA n’est peut-être pas le traitement COVID ciblant l’ACE2 le plus optimisé, mais il pourrait être un palliatif précieux en attendant que des médicaments plus efficaces soient développés à l’avenir.
“Ce comprimé coûte peu, peut être produit en grande quantité rapidement et facilement stocké ou expédié, ce qui facilite son déploiement rapide pendant les épidémies – en particulier contre les variantes résistantes aux vaccins, alors qu’il pourrait être la seule ligne de protection en attendant de nouveaux vaccins à développer », a ajouté Sampaziotis. “Nous sommes optimistes que ce médicament pourrait devenir une arme importante dans notre lutte contre le COVID-19.”
La nouvelle étude a été publiée dans La nature.
La source: Université de Cambridge
