Il a fallu près d’une décennie pour prouver que cette méthode de production de phéromones fonctionne et qu’elle est efficace. “Nous envisageons maintenant d’étendre le processus et de les introduire sur le marché”, déclare Löfstedt. Cette recherche ouvre également la porte à l’utilisation de la perturbation sexuelle pour protéger d’autres cultures de base contre les ravageurs. “Il devrait être possible d’utiliser les phéromones également dans la production de canne à sucre et de soja”, déclare Löfstedt.
La beauté des phéromones est qu’elles ne tuent pas les insectes, mais influencent simplement leur comportement. Cela les rend plus respectueux de l’environnement que les pesticides, qui anéantissent souvent de nombreuses espèces qui ne sont pas ciblées, explique Srinivasan Ramasamy, entomologiste en chef au World Vegetable Center à but non lucratif. Les pesticides se trouvent couramment dans le sol, l’air, l’eau et sur les organismes non ciblés de nos écosystèmes. Ils peuvent nuire aux plantes et aux animaux, allant des micro-organismes et insectes bénéfiques du sol, tels que les abeilles, les pollinisateurs, les araignées et les acariens, aux plantes, poissons, oiseaux et autres animaux sauvages.
Les insectes distinguent également si un signal de phéromone provient de leur propre espèce, ce qui signifie que vous pouvez cibler le cycle de vie de ravageurs spécifiques tout en laissant les autres insectes inchangés. “La spécificité est une caractéristique très claire du système des phéromones”, explique Wang.
Ce n’est pas seulement une bonne nouvelle pour beaucoup d’insectes, mais aussi pour les agriculteurs et les consommateurs. Les phéromones d’insectes ne sont pas toxiques pour l’homme, ce qui est un réel avantage pour les travailleurs agricoles. « Il a été démontré que les insecticides conventionnels ont un impact négatif, par exemple, sur la fertilité des ouvriers agricoles », explique Löfstedt. Certains pesticides ciblent les systèmes corporels des insectes qui partagent des similitudes physiologiques avec ceux des humains, comme les neurotransmetteurs. «Lorsque vous êtes exposé aux pesticides, ils peuvent avoir un impact sur votre physiologie», explique Ramasamy.
Et surtout, les insectes ne développent pas de résistance à leurs propres signaux de communication, dit Löfstedt, contrairement aux pesticides. L’utilisation répétée d’une famille de pesticides conduit généralement les insectes à s’adapter et à ne plus réagir à ces mêmes produits chimiques, ce qui signifie que des doses de plus en plus élevées sont nécessaires pour avoir un effet, avec des conséquences environnementales désastreuses.
Mais même si la technique était mise à l’échelle, il y aura des limites à son utilisation. La coopération entre les agriculteurs voisins est également essentielle, car la confusion sexuelle fonctionne mieux si de grandes surfaces sont traitées. Les femelles nuisibles peuvent s’accoupler à l’extérieur des champs, voyager plus tard et pondre des œufs. « Il n’est généralement pas très efficace de traiter un jardin potager avec des phéromones », déclare Löfstedt.
Il y a aussi la réglementation à surmonter. Le fait qu’il s’agisse d’une technologie génétiquement modifiée (OGM) pourrait s’avérer un obstacle majeur et également faire grimper les coûts, prévient Ramasamy. “Dans la plupart des pays, la production d’OGM n’est peut-être pas très chère, mais le dossier réglementaire qu’ils doivent subir nécessite beaucoup d’investissements”, explique-t-il. En fait, des règles strictes sur l’utilisation des OGM en Europe pourraient signifier que le continent passe à côté de ces produits, déclare Löfstedt.
Enfin, il existe également des limites biologiques à l’étendue de l’utilisation des phéromones – elles ne sont pas une option pour tous les ravageurs. “Tous les insectes n’ont pas de phéromones sexuelles”, explique Löfstedt, et certains produisent des composés complexes qui ne sont pas simples pour la bio-ingénierie. Dans certains cas, la phéromone sexuelle est composée de deux ou trois composés. “Ensuite, vous devez avoir deux ou trois plantes génétiquement modifiées à produire et à soumettre au mécanisme de réglementation”, explique Ramasamy.
La réalité est que pour que l’agriculture soit durable, elle peut nécessiter une combinaison de techniques de lutte antiparasitaire, telles que des pesticides botaniques fabriqués à partir de champignons ou de virus et de variétés de plantes résistantes aux parasites, utilisés avec des phéromones artificielles. Mais pour l’instant, la concurrence dans la lutte antiparasitaire est féroce : les pesticides sont facilement disponibles, faciles à appliquer, prennent soin de plusieurs insectes et sont relativement bon marché. « Si nous optons pour cinq composantes différentes dans un programme de lutte antiparasitaire intégrée, alors les agriculteurs vont dire : ‘Non, désolé’ », déclare Ramasamy. La clé sera de trouver une solution durable qui garde également les choses simples, suggère-t-il.
Löfstedt est catégorique, cependant, sur le fait que les phéromones cultivées par les plantes peuvent jouer un rôle important dans la lutte antiparasitaire à l’avenir. « C’est de la chimie verte, alimentée par l’énergie solaire », dit-il, un autre point positif. Si nous voulons être durables et protéger la faune, les cultures et la santé humaine, nous devons trouver des méthodes de lutte antiparasitaire comme celle-ci qui peuvent être mises à l’échelle de manière réaliste afin que l’utilisation des pesticides diminue – et assurez-vous que cela se produise. C’est à nous d’« utiliser les connaissances biologiques, et les différentes méthodes de contrôle, d’une manière biologiquement sensée ».
