L’observatoire “de classe mondiale” va fermer au milieu des coupes de l’AUT

Le seul grand observatoire radio de Nouvelle-Zélande doit fermer d’ici Noël, ce qui, selon notre société d’astronomie, aura un “impact néfaste” sur notre rôle en plein essor dans la communauté spatiale mondiale.

L’Université de technologie d’Auckland (AUT) a confirmé que son Observatoire radioastronomique de Warkworth cessera ses activités le 16 décembre, entraînant la perte de trois postes permanents et d’un poste rémunéré à l’heure.

AUT – qui a proposé de supprimer 150 universitaires et 80 membres du personnel dans le cadre d’une restructuration plus large et plus économique – a déclaré hier soir au Herald qu’il avait été décidé que les activités de l’observatoire n’étaient “plus alignées sur l’orientation future de l’université”.

“Il n’est donc plus possible d’allouer des fonds pour poursuivre son fonctionnement dans un environnement de financement à coûts limités où des décisions difficiles doivent être prises”, a déclaré un porte-parole.

L’AUT, qui exploite l’installation depuis plus d’une décennie, n’a pas précisé ce qu’il adviendrait des contrats et partenariats actuels de l’observatoire avec des agences et des entreprises internationales.

Dans un résumé interne de sa restructuration, l’observatoire figurait parmi les activités répertoriées comme n’étant “plus des priorités stratégiques” pour l’université.

Au cours de la dernière décennie, l’Institut de radioastronomie et de recherche spatiale de l’AUT (IRASR) a travaillé avec SpaceX d’Elon Muskaidant à suivre le lancement de sa fusée Falcon 9 et de son vaisseau spatial Dragon lors du premier vol commercial sans pilote vers la Station spatiale internationale.

Parmi les autres clients internationaux de premier plan figurent la Nasa, l’Agence spatiale européenne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale.

Il y a seulement deux ans, l’observatoire a accueilli le premier cours pratique d’exploration spatiale de Nouvelle-Zélande.

La présidente de la Royal Astronomical Society de Nouvelle-Zélande, Nalayini Brito, a déclaré que le pays devrait faire “tout son possible” pour continuer à gérer ce qu’elle a appelé une “opération de classe mondiale”.

“Il est clair que sa fermeture aurait un impact préjudiciable sur l’astronomie, la science, l’éducation et sur la réputation grandissante de notre pays comme étant progressivement engagé dans le secteur spatial”, a-t-elle déclaré, soulignant la situation du pays. nouvelle agence spatiale et le succès local de Rocket Lab.

Brito a fait valoir que le coût d’entretien de l’observatoire ne représenterait qu’une fraction du coût de mise en place d’une installation similaire – et que sa valeur pour la science et l’environnement ne pouvait être mesurée en faisant du site un centre de coûts.

“L’astronomie est un domaine en croissance rapide pour l’activité productive et l’éducation, et l’Observatoire Warkworth est et peut continuer à être un acteur clé ici.”

Elle a suggéré à l’AUT de développer des modèles de fonctionnement durables pour l’observatoire, “avec d’autres parties plus progressistes et éclairées dans le mélange”.

Ce mois-ci, l’éminent astronome Kiwi John Hearnshaw a déclaré ce serait une “catastrophe” pour l’observatoire de fermer, après les dépenses et les efforts qui ont été nécessaires à sa création il y a une quinzaine d’années.

Hearnshaw, professeur émérite à l’Université de Canterbury, a déclaré que l’observatoire s’était bâti une réputation auprès des radioastronomes du monde entier et restait la seule installation de recherche en radioastronomie du pays.

“S’il ferme, alors ce pays n’a plus rien en matière d’infrastructure dans le domaine de la radio-science.”

Développé à l’origine pour les télécommunications à longue portée – et autrefois utilisé pour diffuser les Jeux du Commonwealth organisés à Christchurch en 1974 – le complexe de Warkworth abrite aujourd’hui deux grands radiotélescopes.

Il s’agit de l’imposante antenne Cassegrain de 30 m, à l’origine réutilisée à partir d’une antenne de télécommunication Telecom, et d’une antenne orientable à rotation rapide de 12 m à environ 200 m.

L’observatoire est également équipé d’une horloge maser Symmetricom Hydrogen, conçue pour fournir un chronométrage extrêmement précis tel que requis pour interférométrie à très longue base (VLBI) utilisé en radioastronomie.

Faisant officiellement partie de l’Australian Long Baseline Array (LBA), les télescopes et le groupe d’observatoires ont été utilisés dans une série de projets scientifiques, y compris l’étude du mouvement tectonique des plaques et le projet mondial en cours pour construire le plus grand radiotélescope au monde, le Square Kilometer Array (SKA), que la Nouvelle-Zélande effectivement retiré en 2019.