2024-02-20 02:02:55
Au fil des années, des milliers d’étudiants de la faculté de droit de l’Université de Washington à St. Louis ont eu accès à une expérience du monde réel et ont pu démarrer leur carrière grâce à leur participation au Programme de formation clinique. A l’aube de sa sixième décennie, le programme reste l’une des principales raisons pour lesquelles les étudiants du monde entier postulent ici.
« WashULaw a été l’une des premières facultés de droit du pays à intégrer la formation juridique clinique dans son programme et est un leader national en matière de formation juridique clinique depuis ses origines en 1973 », déclare Karen Tokarz, professeure Charles Nagel de droit et d’intérêt public. Politique et ancien directeur du programme clinique. “C’était également l’une des premières écoles du pays à adopter une garantie de clinique pour tous les élèves.”
Aujourd’hui, plus de 90 % de tous les étudiants s’inscrivent dans une clinique ou un externat, et près de 50 % en suivent deux ou plus.
« S’appuyant sur cinq décennies de formation clinique, le programme de formation clinique de WashULaw est considéré comme l’un des meilleurs du pays », déclare Tokarz, qui enseigne à la faculté de droit depuis 1980 et dirige également la clinique des droits civils et de médiation. « Le programme innove continuellement pour répondre à la fois aux besoins de pratique professionnelle des étudiants d’aujourd’hui et aux besoins de services juridiques de la communauté.
Des débuts modestes
Lancé en 1973 sous le nom de « Clinique d’introduction », le programme a commencé comme une humble vitrine sur le boulevard Delmar. Ses objectifs pédagogiques étaient nombreux : enseigner aux étudiants les compétences et les valeurs qui définissent la profession juridique ; préparer des praticiens plus compétents ; permettre aux étudiants de vivre l’expérience du droit en contexte et d’approfondir leurs études théoriques; et aider les étudiants à comprendre leurs obligations envers les pauvres et leur responsabilité de fournir des services juridiques pro bono de haute qualité à la communauté.
Le bureau a ouvert ses portes en collaboration avec les services juridiques de l’est du Missouri, avec lesquels le programme est toujours en partenariat. Peu de temps après, deux cours supplémentaires ont été proposés avec des stages en externat : la « Clinique avancée » et le « Stage judiciaire ». Au départ, entre 40 et 50 étudiants par an travaillaient avec des avocats au cabinet de la clinique ; avec le système de défenseur public du Missouri ; et en tant que juristes auprès des juges d’État et fédéraux.
Le programme de formation clinique s’est depuis élargi pour inclure 12 cliniques et sept opportunités d’externat. À l’automne 2024, elle s’en ajoutera une 13e, la Veterans Law Clinic.
«La formation clinique est extrêmement importante pour diverses raisons», déclare Sarah Narkiewicz, doyenne associée à la formation clinique à la Faculté de droit et directrice de la Low Income Taxpayer Clinic.
« Contrairement aux cours traditionnels des facultés de droit qui enseignent aux étudiants comment lire des dossiers et penser comme un avocat, la formation clinique leur apprend à pratiquer », explique Narkiewicz. « Dans le cadre d’un externat, les étudiants en droit assistent des avocats agréés dans divers contextes juridiques réels, à Saint-Louis et dans le monde entier. Dans une clinique, ils préviennent ou résolvent les problèmes de clients réels. Ils acquièrent de nombreuses compétences pratiques importantes qu’ils ne pourraient tout simplement pas acquérir ailleurs dans leurs études de droit.
« Les expériences cliniques rendent les étudiants à la fois plus employables et plus prêts à exercer une fois employés. Cela leur enseigne également l’importance du travail pro bono et son impact sur la communauté dans son ensemble.
Et les étudiants acquièrent une expérience bien au-delà de la salle de classe. «En tant que fille de deux immigrants d’Amérique centrale, on m’a appris à aider ceux qui en ont besoin au mieux de mes capacités», explique Dinora Esperanza Orozco Vasquez, étudiante en troisième année de droit qui a participé à la Clinique de droit de l’immigration et au programme Low Income. Clinique des contribuables.
«Grâce au programme de formation clinique, j’ai appris à interviewer des clients, à faire preuve de plus d’empathie et à les accompagner tout au long d’un processus très stressant», ajoute Esperanza Orozco Vasquez. “De plus, j’ai pu mettre à profit ces compétences et les utiliser dans d’autres domaines de ma vie.”
Impact communautaire
Les cliniques de la faculté de droit font une différence majeure dans la communauté de Saint-Louis.
« Nous fournissons des services auxquels nos clients ne pourraient tout simplement pas accéder ailleurs dans la communauté », explique Narkiewicz. « Bien qu’il existe un droit à un défenseur public pour les infractions pénales, il n’existe pas de droit à une représentation juridique gratuite dans les affaires civiles. Pourtant, de nombreuses affaires civiles peuvent avoir un impact considérable sur la vie d’une personne. Nous fournissons une représentation gratuite dans ces domaines.
« Les expériences cliniques rendent les étudiants à la fois plus employables et plus prêts à exercer une fois employés. Cela leur enseigne également l’importance du travail pro bono et son impact sur la communauté dans son ensemble.
Sarah Narkiewicz
Narkiewicz souligne que grâce aux cliniques, les étudiants peuvent aider les immigrants, ceux qui sont aux prises avec des problèmes de justice environnementale, les aspirants inventeurs et entrepreneurs, les clients ayant des revendications du Premier Amendement et les contribuables à faible revenu en conflit avec le gouvernement. « Nos étudiants en clinique font également une différence dans le domaine de la justice pénale », dit-elle. « Par exemple, nos étudiants participent à la défense publique dans le comté de St. Louis sous la direction de Peter Joy, professeur de droit Henry Hitchcock. Nous assistons également les accusés dans les procédures d’appel, travaillons avec des clients qui ont été condamnés à tort et assistons les procureurs.
“Nous sommes vraiment à Saint-Louis pour Saint-Louis.”
Un exemple de l’excellent travail accompli par les étudiants de la clinique : les étudiants et les professeurs travaillant à la clinique des contribuables à faible revenu ont pu aider une femme de Saint-Louis à réduire sa dette fiscale et à conserver sa maison.
La femme, surnommée « Katie », a subi des revers médicaux catastrophiques et a été forcée d’abandonner sa carrière de longue date. Sans capacité de travailler, elle a retiré tous ses fonds de retraite pour acheter une maison. Sans le savoir, elle n’a pas réussi à retenir suffisamment d’argent sur sa distribution et a fini par devoir une grosse somme d’argent pour les impôts.
“Katie avait un privilège placé sur sa maison et risquait de voir sa sécurité sociale saisie”, explique Narkiewicz. «Nous avons aidé Katie en créant une offre de compromis. Nous avons pu réduire sa dette de plus de 65 000 $ à 1 $.
De plus, au cours des deux derniers étés, Narkiewicz a exploité une clinique éphémère de planification successorale. « Cette clinique est strictement bénévole et fait appel à des étudiants et des avocats bénévoles. Nous ne pouvons donc pas traiter autant de cas que je le souhaiterais », dit-elle. « Cependant, nous savons qu’il existe un grand besoin dans la communauté pour ce type de travail et nous serions ravis d’en faire une clinique permanente si nous disposions d’un financement suffisant. »
Donner la parole aux sans-voix
L’ancienne élève Katie Herbert Meyer, JD ’03, a été tellement influencée par son expérience clinique qu’elle a décidé d’en faire une carrière.
« Je suis entré à la faculté de droit avec le désir de devenir un avocat qui donne la parole à ceux qui n’en ont pas. Je ne savais pas exactement comment procéder ni quel type de droit je pratiquerais », explique Meyer, professeur agrégé de pratique. « Participer à deux cliniques pendant mes études de droit – une à St. Louis et une à Washington, DC – m’a grandement aidé à consolider mon engagement envers le droit d’intérêt public et à perfectionner mon domaine de pratique. Les cliniques m’ont tellement influencé qu’au début de ma carrière, j’étais superviseur de terrain pour les étudiants en clinique et, aujourd’hui, je dirige la Clinique de droit de l’immigration de la faculté de droit.
« Les cliniques ont offert certaines des expériences les plus enrichissantes et formatrices de la faculté de droit », déclare Amy Dygert Stansfield, JD ’18, associée chez Thompson Coburn LLP. « En termes de compétences pratiques, ils m’ont appris à défendre les intérêts de mes clients devant un juge ou un organisme gouvernemental, à interroger des clients et à gérer les obligations liées à plusieurs affaires à la fois. De plus, les cliniques m’ont inculqué, ainsi qu’à mes pairs, une ferme appréciation de nos responsabilités en tant qu’avocats envers nos clients et notre communauté.
Que nous réserve les 50 prochaines années ? « L’avenir de la formation clinique à WashU est prometteur », déclare Narkiewicz. « Nous croyons fermement en son importance, et l’examen du barreau NextGen, qui débutera en 2026, reconnaît la nécessité de posséder des compétences juridiques fondamentales, dont beaucoup sont enseignées dans le cadre d’une formation juridique clinique. J’espère que nous ajouterons d’autres cliniques à l’avenir et continuerons à exceller avec nos offres existantes. Il y a à la fois une forte demande étudiante et de nombreux besoins communautaires.
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