Quatre loutres de mer en Californie sont mortes d’une souche rare du parasite Toxoplasma gondii qui, selon les scientifiques, pourrait présenter un risque pour la santé humaine.
Les chercheurs ont qualifié cette découverte de “totale surprise” car cette souche de T. gondii n’avait jamais été signalée chez aucun animal aquatique ni sur la côte californienne. Leur étude, dirigée par des chercheurs du California Department of Fish and Wildlife et de l’Université de Californie à Davis, a été publiée cette semaine dans la revue Frontiers in Marine Science.
“Étant donné que Toxoplasma peut infecter n’importe quel animal à sang chaud, il pourrait également causer des maladies chez les animaux et les humains qui partagent le même environnement ou les mêmes ressources alimentaires, y compris les moules, les palourdes, les huîtres et les crabes qui sont consommés crus ou insuffisamment cuits”, Melissa Miller, un chercheur du California Department of Fish and Wildlife et auteur de l’article, a déclaré dans un communiqué de presse.
Les quatre loutres de mer se sont échouées de 2020 à 2022, et chacune avait une condition “inhabituelle et grave” appelée stéatite, ou inflammation de la graisse corporelle. La toxoplasmose est courante chez les loutres de mer, et on sait qu’elle peut être mortelle, ont écrit les chercheurs, mais cette souche de T. gondii a été capable de tuer rapidement des loutres adultes apparemment en bonne santé.
Aucun cas n’a été signalé chez l’homme, mais les chercheurs ont qualifié les loutres de “sentinelles importantes” de la souche en circulation, ce qui pourrait constituer un risque pour les personnes mangeant des fruits de mer ou ingérant de l’eau contaminée.
“Parce que ce parasite peut infecter les humains et d’autres animaux, nous voulons que les autres soient au courant de nos découvertes, reconnaissent rapidement les cas s’ils les rencontrent et prennent des précautions pour prévenir l’infection”, a déclaré Miller. “Nous encourageons les autres à prendre des précautions supplémentaires s’ils observent des dépôts de graisse systémiques enflammés chez les loutres de mer ou d’autres animaux marins.”
La plupart des personnes infectées par T. gondii ne présentent aucun symptôme et ne sont pas conscientes de leur infection, mais une toxoplasmose sévère peut endommager le cerveau, les yeux et d’autres organes, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Elle peut être transmise de la mère au fœtus pendant la grossesse et peut entraîner des problèmes de santé importants après la naissance. Les personnes les plus à risque d’infection grave sont les nourrissons nés de mères infectées pendant ou peu de temps avant la grossesse et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Pour prévenir toute infection par la toxoplasmose, le CDC recommande des pratiques typiques de sécurité alimentaire telles que la cuisson des aliments à une température interne élevée, le rinçage des fruits et légumes et le lavage des ustensiles.
Les excréments de chat sont connus pour contenir des niveaux élevés de parasite, c’est pourquoi le CDC exhorte les gens à garder les chats de compagnie à l’intérieur, à changer la litière tous les jours – avant que le parasite ne devienne infectieux – et à bien se laver les mains.
Dans l’étude, les chercheurs ont déclaré que davantage de travail était nécessaire pour enquêter sur l’habitat ou les facteurs de changement climatique qui pourraient avoir conduit à la propagation de la souche rare chez les loutres, et pour examiner si d’autres espèces sauvages aquatiques sont infectées.
