L’eau était autrefois considérée comme une substance rare dans l’espace. En fait, la glace d’eau existe dans tout le système solaire : c’est un composant commun des comètes et des astéroïdes, pour commencer.
L’eau peut être trouvée sous forme de glace dans des cratères ombragés en permanence sur Mercure et la lune, bien que nous ne sachions pas s’il y en a assez pour soutenir des colonies humaines potentielles dans ces endroits. Mars a également de la glace à ses pôles, dans le givre et probablement sous la poussière de surface. Des corps encore plus petits du système solaire ont de la glace : Encelade, la lune de Saturne, et la planète naine Cérès, entre autres.
Les scientifiques de la NASA soupçonnent qu’Europe, la lune de Jupiter, pourrait être le candidat le plus connu pour la vie extraterrestre car, contre toute attente, il y a probablement de l’eau liquide sous sa surface fissurée et gelée. Europa, beaucoup plus petite que la Terre, pourrait abriter un océan profond qui, selon les chercheurs, pourrait contenir deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis.
Mais nous savons que toutes les glaces ne sont pas identiques. Un examen approfondi de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko par le vaisseau spatial Rosetta de l’Agence spatiale européenne, par exemple, a révélé un type de glace d’eau différent de celui que l’on trouve sur Terre.
