Une super tempête solaire a secoué la Terre en 1872. Elles sont plus courantes que vous ne le pensez.

La source se trouvait en fait à 90 millions de kilomètres. Une vague de particules provenant de notre soleil ardent a bombardé la haute atmosphère terrestre, générant une tempête géomagnétique qui a peint le ciel et perturbé les systèmes électriques.

Maintenant, des données récemment découvertes montrent que cet événement de février 1872 se classe parmi les trois plus grandes tempêtes géomagnétiques jamais enregistrées sur la Terre. Les résultats révèlent que ces événements majeurs – les tempêtes supergéomagnétiques – sont plus fréquents que ce que les chercheurs pensaient auparavant, ce qui présente un risque majeur s'ils frappent la société actuelle à forte composante technologique.

“L'intensité de la tempête géomagnétique solaire était excessivement importante et peut-être l'une des plus importantes”, a déclaré Hisashi Hayakawa, l'auteur principal de l'étude. « Une tempête géomagnétique d’une telle intensité perturberait complètement la civilisation moderne. »

Des tempêtes hors du commun

La tempête super géomagnétique la plus intense serait l'événement de Carrington en septembre 1859, du nom de l'astronome britannique qui a contribué à faire la lumière sur cet événement. La tempête a amené des lumières brillantes, ou aurores, jusqu'à Tahiti – une surprise majeure puisque la plupart des aurores se rassemblent autour des pôles de la Terre. Des pics d'électricité ont paralysé les systèmes télégraphiques du monde entier, interrompant les messages.

On pensait que l’événement de Carrington était un événement unique et anormal, mais les scientifiques découvrent que ce n’est pas vrai.

Une autre tempête super géomagnétique s'est produite en mai 1921, la plus grande tempête géomagnétique du 20e siècle. La tempête, parfois appelée tempête du New York Railroad, a provoqué des aurores nocturnes spectaculaires. Il a également interrompu et endommagé les systèmes téléphoniques et télégraphiques liés aux systèmes ferroviaires de la ville de New York et de tout l'État.

Aujourd’hui, la nouvelle étude ajoute une troisième tempête – datant de février 1872 – au Temple de la renommée géomagnétique, classée aussi intense, voire plus intense, que les autres selon certaines mesures. La tempête a poussé les aurores encore plus au sud que l'événement de Carrington, provoquant des perturbations magnétiques sur Terre égales ou pires.

“Certaines des couleurs mentionnées dans cet événement en termes de coloration aurorale et ensuite de comportement, à mon avis, sont encore plus explicites que ce qui a été documenté dans le [Carrington] événement », a déclaré Delores Knipp, co-auteur et physicien spatial à l’Université du Colorado à Boulder. “Il est probable que le niveau de perturbation ou de perturbation magnétique soit tout aussi important que l'événement de Carrington.”

À la recherche d'indices géomagnétiques du passé

Analyser un événement dont vous n'avez pas été témoin en personne demande un peu de travail de détective.

Les observations scientifiques formelles de l'événement étaient limitées en 1872, mais les chercheurs ont trouvé plus de 700 rapports sur l'événement provenant d'enregistrements négligés de taches solaires, d'enregistrements de champs magnétiques, d'extraits de journaux, d'opérateurs télégraphiques, d'enregistrements de navires et de tout ce qui était disponible.

À l'aide de ces documents, Hayakawa et ses collègues de l'Observatoire solaire national américain et de l'Observatoire royal de Belgique ont évalué l'intensité, la durée et l'origine de la tempête. Ils ont également reconstitué les conditions pour voir jusqu'où l'aurore s'est probablement étendue pendant la tempête. L’étude a duré environ six ans.

Les aurores boréales ont été observées dans des endroits très inhabituels proches de l'équateur. Un opérateur télégraphique de Mumbai a signalé de forts courants terrestres à 19 h 30 le 4 février 1872, jusqu'à 7 heures du matin le 5 février, les aurores étant clairement visibles de 20 h 30 à 4 h 30. Un article de presse indiquait que « Aurora était brillante à l’extrême » à Aden. Un arc lumineux a été signalé à Shanghai.

“C'était certainement surprenant pour les scientifiques aussi, car l'Inde est loin de ce pôle magnétique”, a déclaré Hayakawa, physicien spatial à l'Université de Nagoya au Japon. “En général, pour élargir l'ovale auroral, cette zone géographique, nous avons besoin d'une tempête géomagnétique plus forte.”

Mais l’origine de cette énorme tempête était plutôt modeste. En analysant les enregistrements de taches solaires, l'équipe a découvert que la tempête provenait probablement d'un groupe de taches solaires de taille moyenne. Les tempêtes géomagnétiques extrêmes proviennent généralement d’énormes taches solaires.

“Même si elles ne sont peut-être pas si grandes, ce qui compte vraiment, c'est la complexité” de la région des taches solaires, a déclaré Knipp. Elle a déclaré qu'il était préoccupant qu'une tempête aussi intense ait été créée à partir d'un groupe modéré de taches solaires, mais les agences du monde entier aident à suivre et à étudier ces déclencheurs sur le soleil – avant qu'ils n'atteignent la Terre.

Trois tempêtes super géomagnétiques au cours des deux derniers siècles peuvent sembler peu, mais les chercheurs affirment que c'est trop fréquent pour être confortable.

Le physicien spatial Dan Baker, qui n'a pas participé à la recherche, s'est dit surpris de voir une autre tempête incroyablement intense se produire relativement peu de temps après le célèbre événement de Carrington. Il a déclaré que l’événement de février 1872 « ajoute au sentiment que les événements solaires majeurs et hautement perturbateurs et les tempêtes géomagnétiques qui en résultent sont plus répandus que la plupart des gens ne le pensent ».

“Si le soleil produit des événements de Carrington ou des perturbations plus importantes essentiellement à chaque cycle solaire ou même à chaque autre cycle solaire, alors nous ferions mieux de nous asseoir et d'en prendre note”, a déclaré Baker, directeur du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale à l'Université du Colorado à Rocher.

En fait, une telle tempête super géomagnétique a raté de peu la Terre en juillet 2012. De nombreux médias n'ont pas couvert cet événement potentiellement dévastateur, mais la tempête était la plus puissante depuis plus longtemps. que 150 ans.

Une tempête de cette ampleur causerait de nombreux problèmes à la société moderne, a déclaré Hayakawa. Cela mettrait hors service les systèmes d'énergie, de communication et de satellite, auxquels nous sommes si habitués dans notre vie quotidienne.

Pourtant, la survenance d’un tel événement est encore rare, a-t-il ajouté. Plusieurs paramètres doivent s'aligner : le soleil doit émettre une éruption rapide, les champs magnétiques du soleil et de la Terre doivent être parfaitement connectés et la tempête doit être très importante. Ensuite, il faut le diriger vers la Terre.