En mars 2021, les contrôleurs de mission à Houston ont utilisé le bras robotique Canadarm2 pour libérer une palette externe remplie de vieilles batteries nickel-hydrogène depuis la Station spatiale internationale. Trois ans plus tard, une partie de cette assemblée a frappé une maison à Naples, en Floride.
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En mars 2021, les contrôleurs de mission à Houston ont utilisé le bras robotique Canadarm2 pour libérer une palette externe remplie de vieilles batteries nickel-hydrogène depuis la Station spatiale internationale. Trois ans plus tard, une partie de cette assemblée a frappé une maison à Naples, en Floride.
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Alejandro Otero était en vacances hors de la ville le mois dernier lorsque son fils l’a appelé depuis leur maison à Naples, en Floride, pour lui dire quelque chose de choquant et d’incroyable. Son fils, 19 ans, était seul à la maison lorsqu’il a entendu un bruit extrêmement fort – et s’est rendu compte qu’il venait de l’intérieur de la maison.
“Quand il m’a appelé pour me donner des nouvelles, il nous a demandé de nous assurer que nous étions assis pour entendre quand il devait nous le dire”, a déclaré Otero à NPR.
“Il ne savait même pas comment me dire ce qui s’était passé et nous avons dû regarder et écouter les caméras de sécurité pour essayer de reconstituer la cause de ce grand bruit d’écrasement”, a-t-il déclaré. “On aurait dit que toute la maison avait été secouée, donc nous ne savions pas s’il y avait eu un tremblement de terre ou quoi. Quand il a vu le trou traverser la maison, il a réalisé que quelque chose était tombé à travers.”
L’objet mystérieux est enfin identifié
Après être rentré chez lui en courant, Otero a appelé le département du shérif – et un adjoint qui est venu à la maison a retiré un morceau de métal du plancher.
“Cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais vu auparavant”, a déclaré Otero.
Il réalisa rapidement que l’objet n’était pas une météorite. Il était cylindrique et, tandis qu’une extrémité fondait sous l’effet de la chaleur de la rentrée, l’autre avait une forme ronde et lisse avec une indentation circulaire. Une rainure peu profonde et uniforme coulait sur son côté.
Otero partit pour savoir quel était l’objet, en publiant des images et des vidéos en ligne. Il a atterri sur un suspect probable, mais extraordinaire : une grosse palette de batteries de la Station spatiale internationale que la NASA a lâchée pour une rentrée incontrôlée, il y a trois ans.
L’Agence spatiale européenne avait prévenu que les batteries et la palette rentreraient dans l’atmosphère en début d’après-midi du 8 mars. La maison d’Otero a été touchée ce jour-là, peu après 14h30 HE.
La NASA affirme que ce poteau, à droite, devait brûler lors de la rentrée, mais qu’il a plutôt heurté la maison d’un homme en Floride. L’objet est vu ici à côté d’un autre chandelier en parfait état, à gauche.
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“Le 18e Escadron de défense spatiale avait prévu que le lieu de la rentrée serait dans le golfe du Mexique”, a déclaré l’Aerospace Corporation, une organisation à but non lucratif de recherche et de développement qui conseille le gouvernement américain, dans un communiqué à NPR. “Naples FL se trouvait directement en aval de cet endroit et dans la direction dans laquelle les débris auraient pu se déplacer.”
La NASA a récupéré l’objet au domicile d’Otero et a récemment confirmé que l’objet faisait partie de la palette de batteries – un reste de quelque 5 800 livres de matériel – qui avait été largué de la station spatiale. L'”objet spatial” était un poteau, a indiqué la NASA, qui maintenait les batteries sur une palette de chargement. L’objet survivant était un peu plus petit qu’une canette de soda et fabriqué en Inconel, un superalliage solide et résistant à la chaleur.
“Nous nous sentons très chanceux et bénis”
Lorsque l’objet a frappé la maison d’Otero dans le sud-ouest de la Floride, son fils se trouvait à quelques pièces seulement du point d’impact.
“Nous ne pouvons pas nous empêcher de penser à ce qui aurait pu arriver si la situation était passée juste un peu à droite ou à gauche, à quel point la situation aurait pu être encore plus désastreuse”, a déclaré Otero. “Nous nous sentons très chanceux et bénis que tout le monde aille bien.”
Mais l’incident a également suscité des inquiétudes immédiates – de la manière de traiter un trou dans le toit jusqu’à savoir si l’objet pourrait être dangereux ou toxique. Pendant un certain temps, le fils d’Otero était seul.
“Être seul à la maison était inquiétant, car il ne savait pas si les débris étaient dangereux (ou de quoi il s’agissait)”, a déclaré Otero par courrier électronique. Cette inquiétude s’est accrue, a déclaré Otero, lorsqu’il a réalisé plus tard que l’objet pouvait avoir été lié à un module d’alimentation utilisé dans l’espace.
“Une fois que la NASA nous a contactés, mon avocat leur a demandé une assurance raisonnable que l’article n’était ni toxique ni dangereux”, a déclaré Otero. “La NASA a pu donner cette assurance”, a-t-il ajouté, et sa famille a été soulagée lorsque l’agence n’a pas envoyé de personnes en combinaison de protection contre les matières dangereuses pour récupérer l’objet.
“Le matériel devait brûler complètement lors de son entrée dans l’atmosphère terrestre”, a déclaré la NASA après avoir effectué son analyse. L’agence s’efforce de comprendre comment une partie de celui-ci a touché la maison d’Otero, ajoutant qu’elle devra peut-être modifier les modèles techniques qu’elle utilise pour estimer la façon dont les objets se brisent lors de la rentrée atmosphérique.
L’incident met en lumière les inquiétudes concernant la quantité de débris spatiaux en orbite terrestre et soulève une question rare et complexe : qui devrait payer pour réparer une maison touchée par des débris tombant de l’orbite ?
Déposer une réclamation pour dommages causés par un objet spatial
Lorsqu’on lui a demandé combien de dégâts l’objet spatial avait causés, Otero a répondu que son assurance habitation avait fixé le coût ajusté à plus de 15 000 dollars, ajoutant qu’il avait également évalué d’autres dommages non couverts par l’assurance.
“Nous sommes en train d’envoyer à la NASA notre réclamation qui comprendra les dommages assurés et non assurés”, dit-il, ajoutant que son avocat a été en contact avec le conseiller juridique de la NASA.
Otero affirme que son assureur a rapidement aidé à faire appel à des entrepreneurs pour effectuer les travaux de réparation.
Alors, qui pourrait finalement être tenu responsable de ce type de dégâts, lorsqu’un objet lancé dans l’espace s’écrase sur une habitation ?
“C’est en quelque sorte sans précédent”, a déclaré à NPR Mark Sundahl, qui travaille dans le droit spatial depuis plus de 20 ans. Déterminer la responsabilité dans de tels cas peut être compliqué, a-t-il déclaré.
“Cela dépendra de quel module de la station spatiale provient”, a déclaré Sundahl, directeur du Global Space Law Center de l’Université d’État de Cleveland.
“Nous avons une convention internationale sur la responsabilité pour les dommages causés par des objets spatiaux. Elle date de 1972. Nous avons donc des règles en place.”
Si des débris spatiaux retombent sur Terre, a déclaré Sundahl, “l’État de lancement est absolument responsable de tout dommage aux biens ou aux personnes survenant à la surface de la Terre”.
“Il y a une règle différente pour [incidents] dans l’espace”, a-t-il ajouté. “Si un satellite en heurte un autre, il ne s’agit pas d’une responsabilité stricte absolue : vous devez démontrer la faute. Mais quand quelque chose tombe sur une personne innocente et que cela se trouve dans sa maison, il y a une responsabilité stricte.”
Mais, a ajouté Sundahl, si l’objet en question s’avère faire partie d’un module américain, “alors le droit international ne s’applique plus. Cela devient une question de droit national, et le propriétaire devrait intenter une action délictuelle contre le gouvernement fédéral. “.
Dans l’incident de Naples, l’objet semble être d’origine américaine : la NASA affirme que le chandelier provenait de « l’équipement d’assistance au vol de la NASA ». L’agence n’a pas immédiatement répondu à une demande de NPR concernant une éventuelle responsabilité.
Est-ce que quelque chose comme ça s’est déjà produit ?
“Nous avons eu un accident majeur” impliquant un objet tombé hors de son orbite il y a plusieurs décennies, a déclaré Sundahl.
En 1978, un satellite soviétique, Kosmos 954, « s’est désintégré au-dessus du Canada et a dispersé du combustible radioactif à travers le pays », a-t-il déclaré. “Et ils ont aidé à le nettoyer – conformément au droit international, ils ont payé les dépenses.”
Environ une fois par semaine, selon l’agence spatiale européenne, un grand objet spatial rentre dans l’atmosphère, “la majorité des fragments associés brûlant avant d’atteindre le sol”.
Il y a eu de nombreux cas de débris de programmes spatiaux rentrant dans l’atmosphère terrestre et ne brûlant pas complètement avant de tomber à la surface, explique Sundahl. Mais ceux-ci tombent généralement dans l’océan ; il n’a connaissance d’aucun rapport confirmé faisant état d’objets spatiaux fabriqués par l’homme causant des dégâts comme en Floride récemment.
Il existe au moins un cas documenté d’une personne frappée par un objet tombant du ciel. En Alabama, une femme a été frappée par une météorite en 1954 (elle a survécu avec une contusion) – mais ce cas ne concernait pas de débris spatiaux.
“C’est donc quelque chose de nouveau”, en Floride, a déclaré Sundahl, dont le groupe a récemment organisé un symposium sur les menaces posées par les débris orbitaux. Les États-Unis suivent actuellement près de 45 000 objets en orbite, dont quelque 18 800 débris spatiaux, selon Space-Track.org, le site Web public du US Space Command.
“Je ne pense pas qu’il soit exagéré de dire que c’est la plus grande menace existante pour l’utilisation de l’espace par l’humanité, que nous polluons les orbites au point qu’il pourrait devenir difficile de les utiliser”, a déclaré Sundahl.
Il se dit « très optimiste » quant au fait que les changements apportés aux lois et aux politiques peuvent réduire ou éliminer les menaces qui pèsent sur les systèmes orbitaux.
“Nous dépendons tous de l’infrastructure spatiale de bien des manières différentes”, a-t-il déclaré.
La Station spatiale internationale, qui a à peu près la taille d’un terrain de football, fait elle-même l’objet d’un plan de « désorbite », alors qu’elle approche de la fin de sa durée de vie utile après plus de deux décennies d’occupation humaine continue. La NASA affirme que la station restera opérationnelle au moins jusqu’en 2030 et prévoit “une rentrée contrôlée, ciblée dans une zone isolée et inhabitée de l’océan”.
Quant à Otero, il déclare : “Il y a beaucoup de leçons à tirer de cet événement. J’espère que personne d’autre n’aura à vivre cela. C’était vraiment effrayant pour toute notre famille et nous sommes très reconnaissants que personne n’ait eu à vivre cela. physiquement blessé. »
