TikTok règle un premier procès pour addiction, d’autres géants des réseaux sociaux dans le viseur
Los Angeles, Californie – TikTok a conclu un accord à l’amiable dans le cadre d’un procès en responsabilité du fait des produits, évitant ainsi un procès historique qui aurait pu bouleverser la manière dont les géants des réseaux sociaux interagissent avec leurs utilisateurs les plus jeunes. L’accord intervient sur le fondement d’une plainte déposée par une habitante de Chico, en Californie, qui affirmait être devenue dépendante des réseaux sociaux dès l’école primaire.
Cette résolution intervient une semaine après qu’un accord similaire ait été conclu avec Snap, la société mère de Snapchat, dans la même affaire. Elle marque un tournant potentiel dans une vague de litiges visant à tenir les plateformes numériques responsables des effets néfastes de leurs produits sur la santé mentale des jeunes.
« Cet accord n’est pas une surprise, car les preuves accablantes ne sont que la partie visible de l’iceberg », a déclaré Sacha Haworth, directrice exécutive de Tech Oversight Project, un organisme de surveillance de l’industrie. « Ce n’était que le premier cas – des centaines de parents et de districts scolaires sont impliqués dans les procès pour addiction aux réseaux sociaux qui débutent aujourd’hui, et malheureusement, de nouvelles familles dénoncent chaque jour les pratiques de Big Tech devant les tribunaux. »
L’affaire, examinée par le tribunal supérieur du comté de Los Angeles, met en lumière des accusations selon lesquelles les plateformes de réseaux sociaux sont conçues de manière à créer une dépendance chez les enfants et les adolescents, les exposant à des risques tels que le harcèlement, la prédation sexuelle, l’automutilation et même le suicide.
Les plaignants soutiennent que des entreprises comme TikTok, Instagram (Meta) et YouTube (Google) ont délibérément créé des applications « défectueuses » qui exploitent les vulnérabilités psychologiques des jeunes utilisateurs pour les maintenir accrochés.
« Les applications ont été construites et perfectionnées pour attirer les jeunes et les maintenir sur les plateformes sans tenir compte des dangers que les entreprises connaissaient », ont déclaré les avocats de la plaignante, identifiée dans les documents judiciaires sous le nom de K.G.M.
Bien que TikTok et Snap aient conclu des accords, Meta et YouTube continuent de contester les allégations portées contre elles. Leurs avocats affirment que les plateformes sont protégées par le Premier Amendement et la Section 230, une loi qui protège les entreprises internet de la responsabilité du contenu publié par leurs utilisateurs. Ils tentent également de minimiser leur responsabilité en arguant que les dangers allégués sont accidentels et non inhérents à la conception des applications.
Le procès de Los Angeles est l’un des premiers d’une série de « procès tests » destinés à clarifier le terrain juridique encore inexploré. Les jurés seront appelés à déterminer si les dangers potentiels sont un effet secondaire inévitable de l’utilisation des réseaux sociaux ou si les entreprises peuvent être tenues responsables des dommages causés aux familles.
L’affaire intervient à un moment où l’opinion publique à l’égard des réseaux sociaux est de plus en plus négative. Des études récentes, notamment une enquête du Pew Research Center, montrent qu’une part importante d’adolescents estime que les réseaux sociaux ont un impact négatif sur leur sommeil, leur productivité et leur santé mentale. Près d’un quart des adolescents interrogés ont déclaré que les réseaux sociaux avaient nui à leurs résultats scolaires, et 20 % ont affirmé que cela avait affecté leur santé mentale.
Les experts soulignent également un lien possible entre l’utilisation des réseaux sociaux et l’augmentation des taux de suicide chez les jeunes filles, ainsi que la recrudescence des troubles alimentaires.
Le témoignage de K.G.M. a révélé une spirale descendante dans l’utilisation des réseaux sociaux, débutant à l’âge de six ans avec YouTube et progressant vers Instagram à neuf ans, puis Snapchat à treize ans. Elle a décrit une vie dominée par la recherche de validation en ligne, le harcèlement et les avances sexuelles, ainsi que des contenus promouvant l’automutilation et les troubles alimentaires.
« Il est arrivé un moment où elle était tellement dépendante que je ne pouvais pas lui retirer son téléphone », a déclaré sa mère dans un document judiciaire. Sa sœur a témoigné que K.G.M. avait des « crises de colère » lorsqu’on lui enlevait son téléphone, et qu’elle avait elle-même avoué regretter d’avoir téléchargé Instagram.
Les partisans de ces poursuites comparent leur lutte à celle menée contre les géants du tabac et le fabricant d’opioïdes Purdue Pharma. « C’est le procès de notre génération », a déclaré Sacha Haworth.
Cependant, les avocats des plateformes mettent en garde contre la difficulté de prouver une addiction aux réseaux sociaux, qui n’est pas reconnue comme un diagnostic clinique formel. Ils soulignent également que la responsabilité civile est un concept distinct de l’opinion publique.
Le procès devrait durer jusqu’en mars, et la sélection des jurés, qui a débuté mardi, s’annonce difficile. Le juge Carolyn B. Kuhl a demandé aux jurés potentiels de ne pas modifier leur utilisation des réseaux sociaux pendant le processus de sélection et de ne pas enquêter sur les fonctionnalités qu’ils n’utilisent pas habituellement.
La Californie a déjà pris des mesures pour limiter l’utilisation des téléphones portables dans les écoles publiques, interdisant leur utilisation en classe. De nombreuses écoles privées imposent également des règles strictes concernant l’utilisation des réseaux sociaux.
Cette affaire pourrait avoir des répercussions considérables sur l’avenir des réseaux sociaux et sur la manière dont les entreprises technologiques conçoivent leurs produits pour les jeunes utilisateurs. Elle soulève des questions fondamentales sur la responsabilité des plateformes numériques et sur la nécessité de protéger la santé mentale des enfants et des adolescents à l’ère numérique.
