Des traitements aux cellules souches non approuvés : un espoir brisé et un avertissement pour l’avenir
Par [Votre Nom], Rédacteur Adjoint
Doris Tyler avait 76 ans et sa vue diminuait. Bien qu’elle ait dû abandonner la conduite, elle pouvait encore vaquer à ses occupations quotidiennes. Mais lorsque les traitements pour sa dégénérescence maculaire ont cessé de fonctionner, elle s’est tournée vers une option qui semblait prometteuse : la thérapie cellulaire souche. Une clinique en Géorgie lui a assuré, selon des documents judiciaires, que l’injection de cellules souches dans ses yeux serait sûre et pourrait même lui sauver la vue. Après avoir rassemblé 8 900 dollars, elle a pris rendez-vous en septembre 2016, pleine d’espoir. Cet espoir s’est rapidement transformé en cauchemar.
Moins d’un mois après le traitement, Doris s’est réveillée incapable de voir d’un œil. Sa rétine s’était détachée, a confirmé un médecin. L’autre œil a suivi peu après. Plusieurs opérations n’ont pas pu réparer les dommages. Aujourd’hui, à 85 ans, Doris Tyler vit dans l’obscurité totale. “Je ne vois aucune forme, rien. Je ne vois que du noir”, confie-t-elle.
Son histoire, malheureusement, n’est pas unique.
Un marché en pleine expansion, une réglementation floue
Au cours des deux dernières décennies, des milliers de cliniques proposant des traitements aux cellules souches ont vu le jour aux États-Unis, promettant des guérisons pour une multitude de maladies : Alzheimer, autisme, troubles de l’érection, séquelles du COVID-19, douleurs articulaires, et bien d’autres. Si certaines thérapies aux cellules souches, comme les greffes de moelle osseuse, sont établies, de nombreuses cliniques opèrent dans une zone grise légale, se lançant dans des traitements avant que la science ne puisse en garantir l’efficacité et la sécurité.
Selon une étude de 2021, le nombre de ces cliniques est passé de 570 en 2016 à plus de 2 700, avec une concentration particulièrement élevée en Californie, en Floride et au Texas. Ces cliniques promeuvent souvent des traitements pour des affections allant de la douleur chronique à la “santé générale”.
Les risques sont réels. En 2021, le Pew Charitable Trusts a recensé 360 signalements d’effets indésirables graves liés à ces traitements non approuvés entre 2004 et 2020, incluant des infections bactériennes, la cécité, des arrêts cardiaques, des défaillances organiques et même des tumeurs. Srini Subramaniam, un résident de Toronto, a dépensé 28 000 dollars dans une clinique de Floride pour tenter de traiter une maladie héréditaire de l’œil, sans aucun résultat.
L’FDA et le rôle controversé de Robert F. Kennedy Jr.
La Food and Drug Administration (FDA) réglemente les médicaments, mais la pratique médicale – licences, examens, procédures chirurgicales – relève des États. En 2018, l’administration Trump a intenté une action en justice contre plusieurs cliniques, dont Cell Surgical Network, arguant que les traitements aux cellules souches sont des médicaments et doivent être réglementés en conséquence. La Cour suprême des États-Unis a finalement donné raison à la FDA.
Cependant, la situation pourrait changer. Le nouveau secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a promis de mettre fin à la “guerre” de la FDA contre la médecine alternative, ce qui pourrait inclure les traitements aux cellules souches non approuvés. Il a même déclaré qu’il souhaitait permettre aux individus de prendre des “médicaments expérimentaux” à leur guise. Kennedy a lui-même reçu un traitement aux cellules souches en Antigua pour traiter une condition neurologique affectant sa voix, affirmant que cela l’a “énormément” aidé.
[Intégration potentielle d’un tweet de Robert F. Kennedy Jr. sur le sujet : https://x.com/RobertKennedyJr/status/1849925311586238737?lang=en ]
La science et les risques de précipitation
Les cellules souches se divisent en deux grandes catégories : les cellules embryonnaires, capables de se différencier en n’importe quel type de tissu, et les cellules souches adultes, limitées au type de tissu dans lequel elles résident. Le Dr Sean Morrison, président du comité des politiques publiques de la Société internationale de recherche sur les cellules souches, souligne que ce domaine est “très prometteur”, mais que les scientifiques sont encore en train de comprendre le fonctionnement des cellules souches et d’évaluer leur potentiel thérapeutique. “Nous ne pouvons pas simplement sauter l’étape des essais cliniques”, insiste-t-il.
Le Dr Paul Knoepfler, professeur de biologie cellulaire et d’anatomie humaine à l’UC Davis, a lu des études “encourageantes” sur les cellules souches dans le traitement du diabète de type 1, de la spina bifida, de la maladie de Parkinson et de la dégénérescence maculaire liée à l’âge. Cependant, il déplore que les cliniques “commercialisent prématurément des traitements qui ne sont pas encore prêts pour le marché”.
Des réglementations variables et un appel à la prudence
Certains États, comme la Californie, exigent désormais que les cliniques informent leurs patients lorsque les traitements ne sont pas approuvés par la FDA. Quelques procureurs généraux ont également intenté des actions en justice contre des cliniques pour des pratiques commerciales trompeuses. D’autres États, en revanche, ont introduit des lois “droit à l’essai” qui permettraient aux cliniques de proposer des médicaments dérivés biologiquement, comme les cellules souches, en laissant l’acheteur se débrouiller seul.
Doris Tyler, quant à elle, affirme qu’elle n’aurait jamais accepté les injections de cellules souches si elle avait connu les risques. “J’ai grandi à une époque où, quand on allait chez le médecin, on s’attendait à ce qu’il vous dise la vérité”, dit-elle. “Et on lui faisait confiance. Ce n’est plus le cas.”
Elle lance un avertissement poignant : “Si Robert F. Kennedy Jr. pense que cela devrait être approuvé, il devrait d’abord parler à des patients comme moi.” Son histoire est un rappel brutal des dangers de l’espoir non fondé et de la nécessité d’une réglementation rigoureuse pour protéger les patients vulnérables.
