Tesla : Pourquoi Elon Musk réussit-il et d’autres startups échouent-elles ?

Byton, Lightyear, Sono Motors – la liste des startups automobiles qui ont échoué est longue. Mais pourquoi Tesla a-t-elle connu un tel succès là où d’autres ont échoué ?

Il y a près de dix ans, de nombreux investisseurs ont observé un changement massif sur le marché. Le scandale du diesel Volkswagen a déclenché ce qui était alors un débat attendu depuis longtemps sur la réduction significative des émissions dues au trafic routier. Dans le même temps, Tesla est passée du statut de petite entreprise à celui de fournisseur qui a mis les grands constructeurs sous pression. Cela a conduit à un véritable boom du marché automobile et de nombreux petits constructeurs ont entrepris de saper le pouvoir de marché de l’industrie établie. Mais la plupart des fournisseurs ont échoué.

Byton et Faraday Future ont été les premiers à attirer de nombreux investisseurs. En quelques années seulement, des milliers de nouveaux véhicules seraient mis sur le marché. Les deux fabricants disposaient d’un personnel expérimenté qui avait été débauché auprès des fabricants allemands. Byton, en particulier, était censé être capable de redresser le marché. Mais le constructeur chinois a lamentablement échoué. En partie à cause de leur propre incapacité, en partie parce que les coûts de l’entreprise avaient atteint des sommes astronomiques que les investisseurs ne voulaient plus couvrir. Même si la voiture était presque prête pour la production en série, la production fut arrêtée.

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Faraday Future existe toujours, mais rien n’a été vu de la part de l’entreprise à part des annonces. De nombreux investisseurs ont quitté le navire et la société ne semble pas particulièrement solide. À ce moment-là, l’américain Lightyear était déjà plus avancé. Après tout, ils avaient déjà la première voiture sur le marché. Mais le Lightyear 1 était cher, techniquement immature, et les coûts de production étranglaient l’entreprise. Bien qu’ils continuent d’essayer de survivre d’une manière ou d’une autre, les chances sont minces et la production est suspendue jusqu’à nouvel ordre.

Alors que les trois startups citées misent toutes sur des voitures électriques plutôt chères, Sono Motors a voulu procéder différemment. Une voiture électrique bon marché avec ses propres cellules solaires sur le toit, ce qui devrait lui donner plus d’autonomie. L’idée était bonne, les premiers modèles de pré-production suscitaient l’intérêt, mais finalement les investisseurs étaient sceptiques. Sono a essayé le financement participatif, mais cela n’a pas échoué non plus. Au moins, la startup a à peine survécu et se concentre désormais sur la production de cellules solaires spéciales.

Presque toutes les startups n’ont pas échoué parce qu’elles avaient de mauvaises idées ou n’étaient pas assez innovantes. Elles ont échoué soit à cause du manque de volonté des investisseurs, soit parce que les taux d’intérêt des prêts ont augmenté de manière significative. Mais ils ont également échoué parce qu’ils ont complètement sous-estimé les coûts de développement et de production. C’est une chose d’avoir de bonnes idées, c’en est une autre de les mettre en pratique.

Mais ils ne sont pas seuls. Même les entreprises disposant d’énormes budgets s’abstiennent désormais d’entrer sur le marché automobile. Depuis des années, des rumeurs courent selon lesquelles Apple pourrait arriver sur le marché avec son propre véhicule entièrement autonome. Ils ont même embauché des développeurs de haut niveau de l’industrie automobile. Mais ils ne travaillent plus avec Apple depuis des années. La semaine dernière, il a été révélé que la société technologique basée en Californie avait abandonné l’ensemble du projet. Cependant, cela n’a pas été une surprise totale.

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Tesla a juste eu de la chance

Tesla a également failli échouer. En tant que petite entreprise, ils ont commencé à produire la Tesla S en 2012 et ont eu le temps de perfectionner la voiture. Il a été possible de corriger les erreurs de production et d’adapter les processus sans trop de contraintes de temps. Les choses étaient complètement différentes lorsqu’ils voulaient se lancer dans la production de masse de la Tesla 3. Elon Musk lui-même a admis que l’entreprise était complètement en ruine en 2017 et qu’il était sur le point de demander à Apple s’ils seraient intéressés par son entreprise.

D’un côté, Elon Musk a eu de la chance, mais de l’autre, il a pu construire son entreprise lentement. Le succès de la Tesla S a montré aux investisseurs ce qui était possible. Les autres startups ont eu plus de mal car elles ont dû copier le succès de Tesla avec leur première voiture, obtenir un rendement élevé et se lancer dans la production de masse. Comme nous le savons désormais, il s’agit d’une entreprise impossible à moins d’avoir des investisseurs prêts à investir des milliards à deux chiffres dans une startup. Les industriels comme Nio et Rivian, dont les investisseurs sont aussi patients que riches, ont de la chance.

Mais il a été démontré que pénétrer sur le marché automobile n’est pas une tâche facile. Les coûts de démarrage sont élevés, la technologie est très complexe et les clients sont sceptiques. Il n’y aura pas de nouvelles startups automobiles qui voudront réessayer de si tôt. Cela pourrait changer lorsque la conduite entièrement autonome sera sur le marché et que la technologie qui la sous-tend pourra être achetée à un prix aussi bas qu’un airbag aujourd’hui. Mais cela prendra encore quelques décennies.

Don Dahlmann est journaliste depuis plus de 25 ans et travaille dans l’industrie automobile depuis plus de dix ans. Chaque lundi, vous pouvez lire ici sa chronique « Torque », qui porte un regard critique sur l’industrie de la mobilité.