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South Korea Cracks Down on Bakery Chain Over Worker Exploitation Following Death Allegations

SEOUL, South Korea (AP) — South Korea’s labor ministry has uncovered widespread violations of labor laws at affiliates of the popular London Bagel Museum bakery chain, following public outcry and allegations that a young employee died from overwork. The findings, announced Wednesday, highlight growing concerns about grueling working conditions for young people in the country’s competitive job market.

The ministry’s three-month investigation, launched in October, examined 18 affiliates including London Bagel, Artist Bakery and Hi West. Investigators found a total of 66 violations of the Labor Standards Act and the Industrial Safety and Health Act, according to a statement.

The probe was spurred by suspicions surrounding the death of a worker, though authorities have not directly linked the death to overwork pending further investigation. The ministry surveyed 430 workers and interviewed 454 employees to assess the working environment.

“These findings demonstrate a troubling pattern of prioritizing rapid corporate growth at the expense of basic worker rights, particularly for young and vulnerable employees,” said Labor Minister Kim Young-hoon. He pledged increased preventative inspections to avoid similar tragedies.

Among the most serious violations were instances of employees working upwards of 70 hours a week, particularly in the lead-up to the opening of the company’s Incheon branch. While overtime was ostensibly subject to approval, workers reported being denied compensation for hours worked without prior authorization.

The investigation also revealed excessive wage deductions, including penalties as severe as 15 minutes of pay for arriving just one minute late. Time spent in mandatory company meetings and training sessions was improperly deducted as annual leave.

Beyond wage and hour violations, the ministry found evidence of workplace harassment, including forcing employees to publicly read apology statements during morning briefings. Authorities also flagged the use of confidentiality pledges demanding hefty penalties – up to $74,000 – for any information leaks, a practice prohibited under South Korean labor law.

Financial penalties totaling 801 million won ($593,000) were levied in 61 cases. Criminal complaints were filed in five instances, relating to exceeding legal overtime limits and the use of illegal penalty clauses. Investigators also identified 564 million won ($418,000) in unpaid wages, including allowances for overtime, night shifts, and holiday work.

Safety concerns were also raised, with some worksites lacking designated safety managers – a requirement for facilities employing more than 50 people – and kitchens found to have inadequate safety equipment.

The case has resonated deeply with South Korean youth, who face intense pressure to succeed in a highly competitive job market. The country has one of the highest rates of youth unemployment in the OECD, and long working hours are a common complaint. A 2022 study by the Korea Labor Institute found that nearly 40% of young workers reported experiencing workplace harassment.

The London Bagel Museum has not yet issued a formal response to the ministry’s findings. The company’s website remains active, and its locations continue to operate.

The investigation underscores a broader national conversation about work-life balance and the need for stronger protections for young workers in South Korea. The government has announced plans to introduce new legislation aimed at curbing excessive working hours and strengthening enforcement of labor laws.

[Image of Green Party members protesting outside a London Bagel Museum branch in Seoul, Nov. 3, 2025, via Yonhap News Agency]

Source: Asia Today, translated by UPI

South Korea Revives Local Police Intelligence Units, Sparking Surveillance Concerns

SEOUL, South Korea (AP) — South Korea is reinstating intelligence units at local police stations, a move officials say is necessary to combat transnational crime, but which critics fear will lead to expanded surveillance of citizens and a return to practices previously curtailed.

The National Police Agency announced plans this week to dismantle a centralized, metropolitan-level intelligence structure established under the previous administration and revert to a system relying on intelligence gathering at the precinct level. The shift has ignited a debate over privacy and the potential for abuse, particularly given South Korea’s history of civilian monitoring.

The move comes after the National Police Commission approved the restructuring plan late last year, citing the need to bolster capabilities in areas like tackling international criminal networks. Last year’s “Cambodia case” – involving alleged criminal activity targeting South Korean citizens abroad – was specifically referenced by the agency as justification for the change.

However, civil rights groups and opposition lawmakers are raising alarms. They point to past controversies surrounding police intelligence gathering, which included allegations of monitoring civic groups and individuals engaged in peaceful activism.

“This is a step backward for police reform,” said Lee Sun-woo, a spokesperson for the Police Reform Network, a coalition of civic organizations. “Restoring station-level intelligence units without robust oversight mechanisms risks a return to the ‘dragnet’ information gathering that we’ve worked so hard to prevent.”

The concerns are amplified by a recent policy change within the police agency: a plan to replace the bottom 15% of intelligence officers based on performance evaluations. Critics worry this will incentivize quantity over quality in reporting, potentially leading to the collection of overly broad and irrelevant data.

“There will be immense pressure to justify your position by producing a high volume of intelligence, even if it’s based on flimsy evidence or speculation,” said one intelligence officer, speaking on condition of anonymity due to fear of reprisal.

Historically, station-level intelligence units have tracked local “trends” across political and social spheres. While authorities maintain this is to identify potential threats to public order, critics argue it has been used to suppress dissent and monitor political opponents. Many of these units were disbanded or scaled back in previous reform efforts aimed at reducing the scope of police intelligence work.

The National Police Agency insists safeguards are in place. A 2021 reform established rules defining the scope of intelligence activities under presidential decree, with potential criminal penalties for violating political neutrality. Agency officials also say compliance officers conduct routine inspections and training.

“We are committed to ensuring that intelligence gathering is conducted lawfully and ethically,” said a National Police Agency official, who declined to be named citing protocol. “The performance-based evaluation system is designed to identify and remove officers who may be prone to misconduct, not to encourage overreach.”

Despite these assurances, skepticism remains. The restoration of station-level units also raises concerns about the potential for increased influence by station chiefs, who previously had less direct control over intelligence operations.

The debate over police intelligence gathering in South Korea reflects a broader global tension between national security concerns and the protection of civil liberties. According to a 2023 report by Privacy International, a London-based advocacy group, South Korea has some of the most extensive surveillance capabilities in the world. https://privacyinternational.org/report/south-korea-surveillance-state

The situation is being closely watched by human rights organizations, who fear the move could set a precedent for other countries grappling with similar issues. The outcome will likely shape the future of police accountability and citizen privacy in South Korea for years to come.

Reporting by Asia Today, translated by UPI.

South Korean Opposition Party Grapples with Merger Debate Ahead of Elections

SEOUL, South Korea (AP) — South Korea’s main opposition Democratic Party of Korea is facing internal divisions as its leader seeks a party-wide vote on a potential merger with the smaller Rebuilding Korea Party. The debate, unfolding just months before crucial local elections, is raising concerns among senior party members who fear it’s diverting attention from more pressing electoral strategies.

Democratic Party leader Jung Cheong-rae announced Thursday he has requested a full caucus meeting to discuss the proposed merger, aiming to gauge its potential impact on the party’s prospects in the upcoming elections. He framed the discussion as a necessary step to explore all avenues for strengthening the party’s position.

“We are at a critical juncture,” Jung said, emphasizing the need for thorough deliberation to assess any potential electoral benefits.

However, veteran lawmakers are urging party leadership to swiftly resolve the issue. Rep. So Byeong-hoon, representing a group of third-term members, warned that the merger debate is becoming a “black hole” consuming the party’s agenda and hindering its ability to focus on key policy issues.

“Prolonging this controversy does not help the party,” So stated, calling on Jung and the party’s supreme council to reach a prompt decision and alleviate anxieties among both voters and party members. Rep. Wi Seong-gon, the group’s secretary, echoed this sentiment, stressing the importance of decisive leadership to prevent further internal strife.

The timing of the debate is particularly sensitive. South Korea’s local elections, scheduled for later this year, are seen as a key indicator of public sentiment ahead of the 2027 presidential election. The Democratic Party currently holds a majority in the National Assembly, but faces a challenging political landscape. A recent Gallup Korea poll shows President Yoon Suk Yeol’s approval rating hovering around 38%, while the Democratic Party’s favorability remains relatively stable.

Adding to the complexity, a leaked document outlining a potential merger roadmap sparked further controversy. Party officials have sought to downplay its significance, describing it as a routine internal working paper rather than a formal directive from leadership. Wi Seong-gon explained that preparing such documents is standard practice within the party, while So cautioned against interpreting them as indicative of the leadership’s intentions.

The Democratic Party leadership is expected to address the concerns raised by senior lawmakers at an upcoming supreme council meeting this weekend. The outcome of that meeting could significantly shape the party’s strategy heading into the crucial election season.

The potential merger reflects a broader trend in South Korean politics, where parties are increasingly exploring alliances to consolidate power and appeal to a wider range of voters. However, such mergers often face resistance from within, as party members grapple with ideological differences and concerns about losing their political identity.

[Image of Jung Cheong-rae and Lee Eon-ju during a party leadership meeting at the National Assembly in Seoul on Feb. 6. Photo by Asia Today]

Reported by Asia Today, translated by UPI.

La Corée du Sud renforce sa coopération avec la Chine pour sécuriser l’approvisionnement en terres rares

SEOUL, Corée du Sud – La Corée du Sud intensifie ses efforts pour diversifier et sécuriser son approvisionnement en terres rares, des minéraux essentiels à ses industries de haute technologie, en renforçant la coopération avec la Chine, son principal fournisseur. L’annonce intervient alors que Séoul cherche à réduire sa dépendance à l’égard d’une seule source et à renforcer sa résilience face aux tensions géopolitiques.

Le ministère du Commerce, de l’Industrie et des Ressources a dévoilé jeudi un plan complet visant à établir des canaux de coopération accrus avec Pékin, notamment la création d’une ligne directe gouvernementale et d’un groupe de consultation conjoint. L’objectif est de prévenir les perturbations de l’approvisionnement et de garantir un accès stable à ces matériaux critiques.

“La Corée du Sud a développé des industries de pointe telles que les semi-conducteurs, les véhicules électriques et les batteries, mais en tant que pays importateur de ressources, nous sommes confrontés à de nombreux défis dans la gestion des chaînes d’approvisionnement”, a déclaré le ministre de l’Industrie Kim Jung-kwan lors d’une visite d’un fabricant de magnétiques à base de terres rares à Daegu. “Notre compétitivité nationale dépend de la sécurité des ressources industrielles, et le gouvernement se concentrera sur ses capacités politiques pour construire une structure industrielle résiliente qui ne soit pas ébranlée par les changements externes.”

Les terres rares – un groupe de 17 métaux utilisés dans des composants tels que les aimants permanents, les moteurs électriques et l’électronique de pointe – sont considérées comme vitales pour la prochaine génération de technologies de fabrication. La Chine domine actuellement le traitement et le raffinage des terres rares, ce qui rend les fabricants mondiaux vulnérables aux contrôles à l’exportation et aux incertitudes géopolitiques.

Selon les données du US Geological Survey, la Chine contrôle environ 70 % de la production mondiale de terres rares. La Corée du Sud importe une part importante de ses terres rares de Chine, ce qui souligne sa vulnérabilité aux perturbations potentielles de l’approvisionnement.

Le nouveau plan de Séoul prévoit de désigner les 17 terres rares comme des minéraux stratégiques essentiels et de créer de nouveaux codes de classification douanière pour améliorer la surveillance et la prévision de la demande. Le gouvernement s’engage également à accroître la production nationale et la capacité de recyclage grâce à des réformes réglementaires et à des subventions pour les nouvelles installations. Un fonds dédié à la recherche et au développement des terres rares sera créé dans le cadre d’un programme d’investissement existant en matière d’innovation industrielle.

Pour soutenir la diversification de l’approvisionnement à l’étranger, le gouvernement augmentera les prêts politiques pour le développement des ressources à l’étranger à 46,2 millions de dollars cette année, contre 26,6 millions de dollars en 2023. Le taux de couverture du financement de l’État sera également porté à 70 % contre 50 %. Au-delà de la Chine, la Corée du Sud explorera des partenariats d’approvisionnement avec des pays tels que le Vietnam et le Laos.

Cette initiative s’inscrit dans un contexte plus large de préoccupations croissantes concernant la sécurité des chaînes d’approvisionnement mondiales. La Corée du Sud a récemment été choisie pour présider le Forum sur l’engagement géostratégique des ressources (FORGE) de Washington, un cadre dirigé par les États-Unis visant à renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement pour les minéraux critiques et les technologies émergentes.

L’importance croissante des terres rares est également soulignée par l’Union européenne, qui a annoncé son propre plan pour renforcer son approvisionnement en matières premières critiques et réduire sa dépendance à l’égard de sources uniques.

L’engagement de la Corée du Sud à diversifier son approvisionnement en terres rares et à renforcer la coopération internationale est un signe de la reconnaissance croissante de l’importance stratégique de ces minéraux pour l’avenir de l’industrie et de la sécurité économique.

Le Canada explore une modernisation militaire avec la Corée du Sud, un marché de près de 50 milliards de dollars en jeu

SEOUL, Corée du Sud – Le Canada pourrait bien trouver son prochain partenaire majeur en matière de défense en Corée du Sud. Stephen Fuhr, ministre d’État chargé des achats de défense du Canada, a achevé cette semaine une tournée intensive des principaux fabricants d’armement sud-coréens, signalant un intérêt croissant pour la technologie et les capacités de production du pays dans le cadre d’ambitieux plans de modernisation de l’armée canadienne.

La visite, qui a mené Fuhr dans les installations de HD Hyundai et de Hanwha, intervient alors qu’Ottawa s’apprête à investir massivement dans de nouveaux sous-marins et de l’artillerie automotrice. Les contrats potentiels, estimant jusqu’à 60 billions de wons (44,9 milliards de dollars américains) pour les sous-marins et 8 billions de wons (6 milliards de dollars américains) pour les systèmes d’artillerie, représentent l’un des plus importants appels d’offres de défense de l’histoire du Canada.

“Il est significatif que la Corée, avec moins de 50 ans d’expérience dans le développement de sous-marins, soit en concurrence directe avec l’Allemagne”, a déclaré Jang Won-jun, professeur de technologie de défense avancée à l’Université nationale de Jeonbuk, soulignant la rapidité des progrès de l’industrie sud-coréenne. Les analystes estiment que la technologie sud-coréenne a atteint 90 à 95 % du niveau technique allemand, tout en offrant un avantage en termes de prix.

Lors de sa visite au chantier naval de Geoje de Hanwha Ocean, Fuhr a pu visiter le Jang Young-sil, un sous-marin de nouvelle génération proposé pour le projet de sous-marin patrouiller canadien (CPPS). Le projet CPPS, dont les offres doivent être soumises début mars, suscite une forte concurrence, notamment de la part de l’allemand TKMS.

Fuhr a également visité le centre de recherche et développement de HD Hyundai à Pangyo, où il a examiné des modèles de destroyers, de frégates et de sous-marins, ainsi que les progrès réalisés dans les technologies de navigation autonome basées sur l’intelligence artificielle.

Au-delà des sous-marins, le Canada modernise également son artillerie indirecte, avec un investissement de plus de 6 milliards de dollars pour acquérir de nouveaux obusiers automoteurs et des systèmes de roquettes à longue portée. Fuhr a visité l’usine de Changwon de Hanwha Aerospace, où il a pu observer les lignes de production de l’obusier automoteur K9, du véhicule de réapprovisionnement en munitions K10 et du lance-roquettes multiples Cheonmu. Hanwha Aerospace s’est engagée à établir des opérations de fabrication au Canada, promettant de créer des emplois locaux et de favoriser le transfert de technologie.

Selon des sources présentes lors de la visite, Fuhr s’est montré favorable aux technologies présentées, déclarant que les installations “donnent l’impression que le futur est déjà arrivé”. Ces remarques sont interprétées comme un signe d’approbation implicite des capacités sud-coréennes.

Cette exploration de partenariats avec la Corée du Sud s’inscrit dans un contexte plus large de modernisation des forces armées canadiennes, confrontées à des défis croissants en matière de sécurité mondiale. Le gouvernement canadien a souligné la nécessité d’investir dans des équipements de pointe pour assurer la protection du pays et de ses intérêts.

L’importance de ce potentiel accord dépasse le simple achat d’équipement. Il s’agit d’un investissement stratégique dans une relation bilatérale qui pourrait renforcer la coopération en matière de défense et de sécurité entre le Canada et la Corée du Sud.

Source : Asia Today, traduit par UPI

South Korea Returns Remains of Jeju Massacre Victims to Families, Decades After Killings

JEJU ISLAND, South Korea (AP) — After more than seven decades of uncertainty and grief, seven sets of remains belonging to victims of the Jeju Massacre were returned to their families on Tuesday, marking a somber but significant step toward closure for a dark chapter in South Korea’s history. The return took place on the resort island of Jeju, where the brutal suppression of a communist-led uprising in the late 1940s and early 1950s left an estimated 30,000 civilians dead – roughly one-third of the island’s population at the time.

The remains arrived at Jeju International Airport, greeted by Jeju Governor Oh Young-hoon, representatives from Jeju Massacre foundations, and, most importantly, the families who had long awaited answers about the fate of their loved ones.

“I pray for the repose of the seven victims who had to lie without names for so many years, and I offer my words of comfort to the families who endured time without knowing the fate of their loved ones,” Governor Oh said in a memorial address.

The Jeju Massacre, also known as the 4.3 Incident, stemmed from growing social unrest following Japan’s colonial rule and the subsequent division of Korea. A communist-led uprising was violently crushed by the South Korean government and its allies, resulting in widespread killings, torture, and the destruction of villages. The scale of the violence was largely unacknowledged for decades, contributing to a legacy of trauma and silence.

The identified victims include Kim Sa-rim, 25, a refugee captured in 1949; Yang Dal-hyo, 26, a farmer who disappeared in 1948 after being detained; and Kang Du-nam, 24, last seen in 1948 while seeking refuge on Mount Halla. Im Tae-hoon, 20, and Song Du-seon, 29, were identified through remains excavated from the Gyeongsan Cobalt Mine, where prisoners were executed as the Korean War erupted. Song Tae-woo, 17, and Kang In-gyeong, 46, were identified from remains found at Jeju International Airport, a site where hundreds were executed and buried in mass graves.

The identification process, spearheaded by the Jeju government and the Jeju 4.3 Peace Foundation, relies on DNA analysis, matching samples from the excavated remains with blood samples donated by potential relatives. To date, 426 sets of remains have been exhumed, with 387 found at the airport site alone. Remarkably, the foundation reports that over 2,600 people have voluntarily donated blood samples to aid in the identification efforts. The use of collateral relatives’ DNA, such as nephews and grandsons, has proven crucial in several cases.

“We have finally found our family member who was sacrificed without any crime,” said Kang Jun-ho, the grandson of Song Du-seon, echoing the sentiments of many families. “It is very late, but I am thankful that he has regained his name.” He added, in the Jeju dialect, “Grandfather, you’ve come home. Rest easy now.”

Yang Gye-chun, son of Yang Dal-hyo, expressed a similar sense of relief, stating, “I met my father for the first time in 79 years… Now that he has come all the way back to his hometown of Jeju, I hope we may meet my mother in heaven and rest peacefully.”

The ongoing efforts to identify the victims are not merely a historical exercise; they represent a crucial step toward national reconciliation and healing. The Jeju 4.3 Peace Park, with its Cemetery of the Missing containing nearly 4,000 tombstones, stands as a poignant reminder of the enduring pain and the importance of remembering this tragic period.

The Jeju provincial government has pledged to continue its efforts to locate and identify all remaining victims. A new blood sampling drive is currently underway at Halla Hospital and Yeollin Hospital on Jeju Island, encouraging more residents to participate in the identification program. The government views this as a moral imperative, recognizing the profound impact of the massacre on the island’s collective memory and the need to provide closure for the families who have waited decades for answers.

Tarifs commerciaux : les négociations entre la Corée du Sud et les États-Unis s’enlisent, Hyundai accélère les investissements

WASHINGTON – Les négociations commerciales entre la Corée du Sud et les États-Unis se sont achevées sans accord vendredi, laissant planer la menace d’une augmentation de 25 % des droits de douane sur les automobiles coréennes. La situation a incité Hyundai Motor Group à accélérer ses plans d’investissement aux États-Unis, dans une tentative de désamorcer les tensions et de rassurer l’administration Trump.

Le ministre sud-coréen du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie, Kim Jeong-kwan, est rentré en Corée du Sud après deux jours de discussions à Washington avec le secrétaire au Commerce américain, Howard Lutnick. Les négociations portaient sur la proposition de droits de douane réciproques avancée par le président Donald Trump, qui vise à réduire le déficit commercial des États-Unis avec la Corée du Sud.

Séoul a mis en avant un projet de loi visant à encourager les investissements coréens massifs aux États-Unis, arguant qu’une telle initiative stimulerait la création d’emplois et la croissance économique américaine. Le gouvernement sud-coréen a déclaré qu’il travaillait en étroite collaboration avec l’Assemblée nationale pour adopter rapidement cette législation spéciale.

Cependant, des responsables américains ont exprimé des réserves quant à la concrétisation de ces promesses d’investissement, soulignant que l’intention législative seule ne suffirait pas. Ils ont insisté sur la nécessité de mesures tangibles pour répondre aux préoccupations américaines concernant le déficit commercial.

L’incertitude croissante a poussé Hyundai à revoir sa stratégie d’investissement. José Muñoz, président de Hyundai Motor, a déclaré au Wall Street Journal qu’il pensait que le président Trump comprenait l’engagement de Hyundai envers le marché américain et que l’entreprise se concentrait sur l’accélération de ses plans d’investissement.

Hyundai avait déjà annoncé un investissement de 26 milliards de dollars (environ 37,7 billions de wons) aux États-Unis d’ici 2030, avec pour objectif de produire localement 80 % des véhicules qu’elle y vend. L’entreprise pourrait augmenter ce chiffre pour apaiser les inquiétudes américaines.

L’industrie automobile sud-coréenne est particulièrement vulnérable à une augmentation des droits de douane. La Corée du Sud est l’un des principaux exportateurs d’automobiles vers les États-Unis, et une augmentation de 25 % des droits de douane pourrait avoir un impact significatif sur la compétitivité des constructeurs coréens.

Les analystes s’attendent à ce que l’incertitude persiste jusqu’à la fin du mois de mars, lorsque l’Assemblée nationale sud-coréenne devrait examiner le projet de loi sur les investissements américains. Le chef de la politique du Parti démocrate, Han Jeong-ae, a déclaré que le projet de loi serait d’abord examiné par la commission des finances et de l’économie de l’Assemblée nationale, et qu’une adoption est probable dans ce délai.

L’administration Trump a indiqué qu’elle ne discuterait pas de réductions tarifaires tant que la législation n’aurait pas été approuvée, suggérant que les négociations sur l’allègement des droits de douane proposés pourraient ne reprendre qu’après l’adoption du projet de loi.

Certains experts estiment que la menace tarifaire est une tactique de pression temporaire, destinée à mettre en évidence les réalisations politiques avant les élections de mi-mandat américaines. Kim Pil-soo, professeur d’ingénierie automobile à l’université de Daelim, a déclaré que des investissements continus et l’adoption du projet de loi pourraient finalement conduire à une résolution.

Cette situation souligne les tensions commerciales persistantes entre les États-Unis et la Corée du Sud, et l’importance des investissements directs étrangers pour maintenir des relations économiques stables. Le résultat de ces négociations aura des implications importantes pour l’industrie automobile mondiale et pour l’avenir des relations commerciales entre les deux pays.

Source : Asia Today, traduit par UPI.
https://www.asiatoday.co.kr/kn/view.php?key=20260201010000191