Les rats urbains hébergent de nombreux micro-organismes dangereux pour la santé humaine, parmi lesquels les leptospiroses, certains hantavirus et des virus apparentés à l’hépatite E, selon une tribune publiée par Sudouest.
La contamination humaine survient rarement par un contact direct avec l’animal. Elle découle le plus souvent d’une exposition indirecte à un environnement déjà souillé, d’après les précisions apportées par Sudouest. En tant que réservoirs, ces rongeurs facilitent la circulation des agents infectieux.
Pourtant, l’organisation territoriale de ces populations reste largement méconnue. Selon les données rapportées par Sudouest, il est difficile de savoir si les individus des égouts, des rues, des espaces verts ou des bâtiments forment des groupes distincts ou connectés. Cette information s’avère pourtant indispensable pour appréhender la propagation des pathogènes.
Les études disponibles indiquent que certaines colonies pourraient vivre de manière isolée. Les niveaux de contamination pour un même agent pathogène varient parfois fortement d’un quartier à l’autre, relève Sudouest.
Suivre ces rongeurs sur le terrain pose un défi de taille. La méthode traditionnelle repose sur le piégeage, une technique lourde à mettre en œuvre en raison des contraintes d’accès, notamment dans les réseaux d’assainissement. De plus, les rats apprennent rapidement à éviter les dispositifs, ce qui amoindrit l’efficacité de la surveillance au fil du temps, d’après le même article.
Face à ces obstacles, les chercheurs développent de nouvelles stratégies pour suivre les rongeurs et leur état sanitaire sans les capturer. L’analyse des eaux usées s’impose comme une piste prometteuse, rappelant la quantification de l’ARN viral dans les réseaux d’assainissement durant la pandémie de Covid-19, signale Sudouest.
C’est tout l’objectif du projet RatSWIM, mentionné par Sudouest. Des campagnes de piégeage et des prélèvements d’eaux usées seront menés sur les mêmes sites afin de mesurer la corrélation entre la contamination des animaux et celle des réseaux.
Des analyses d’ADN spécifiques du génome des rats permettront également d’estimer un ordre de grandeur des populations en place, comme le détaille Élodie Monchâtre-Leroy, enseignante-chercheuse en infectiologie à UniLaSalle, citée par Sudouest.
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