Des paléontologues ont mis au jour dans le Dakota du Nord quatre empreintes de pas à trois doigts fossilisées dans la formation de Hell Creek. Attribuées à un spécimen adulte de Tyrannosaurus rex, ces traces vieilles de 66,5 millions d’années révèlent une allure de marche semblable à celle d’un humain.
Si les os et les dents du Tyrannosaurus rex sont largement documentés à travers l’ouest de l’Amérique du Nord, la manière dont ce prédateur emblématique se déplaçait dans son environnement d’origine reste exceptionnellement rare à observer.
Quatre empreintes à trois doigts exhumées près de Marmath
Le site a révélé quatre empreintes de pas distinctes à trois doigts, laissées par un T. rex adulte.
Si des traces isolées du prédateur suprême avaient déjà été exhumées par le passé, cette trouvaille représente la première piste de marche connue pour un spécimen pleinement adulte. La découverte a été réalisée en 2025 sur des terres fédérales situées près de la ville de Marmath, dans le Dakota du Nord.
Une attribution anatomique validée par une équipe binationale
L’équipe de scientifiques à l’origine de l’identification associe des chercheurs du Denver Museum of Nature & Science et de la Liverpool John Moores University en Angleterre. L’attribution au T. rex repose sur des critères anatomiques précis : la taille massive des empreintes et la forme étroite des doigts. Kent M. Hups, enseignant au Northglenn High School qui a découvert le site et co-auteur de l’étude, a exprimé son étonnement : Je n’aurais jamais imaginé que cela puisse me conduire à une découverte comme celle-ci.
Les os nous apprennent énormément de choses sur ces animaux, mais les empreintes capturent un moment de comportement. Avec une piste de pas, nous pouvons réellement suivre un animal à travers le paysage. C’est incroyablement rare pour le T. rex. Tyler Lyson, conservateur senior de paléontologie des vertébrés au Denver Museum of Nature & Science et co-auteur de l’étude
Une numérisation 3D pour décoder une vitesse de marche humaine
Pour analyser les traces avec précision, l’équipe scientifique a numérisé chaque empreinte à l’aide d’un scanner de surface 3D à haute résolution.
L’ensemble de la piste mesure 23 pieds de long, soit l’équivalent de 7 mètres, et comprend deux empreintes gauches ainsi que deux empreintes droites. Chaque trace atteint environ 3 pieds de long (0,91 mètre), complétée par une enjambée d’environ 13 pieds (3,96 mètres). Les analyses indiquent que cette marche remonte à environ 66,5 millions d’années.
D’après la trajectoire relevée par les chercheurs, le dinosaure n’était pas pressé lors de son déplacement le long de ce sentier ancien. L’estimation de sa vitesse de marche se situe entre 3,5 et 4,5 miles par heure, ce qui correspond à une fourchette de 5,6 à 7,2 kilomètres par heure. Cette cadence s’avère comparable à la vitesse de marche vive d’un être humain.
Une extraction par hélicoptère vers le Denver Museum
Face à la valeur scientifique de ces données, l’équipe de paléontologues prépare l’extraction de trois des quatre empreintes.
L’opération d’excavation est programmée pour plus tard cette année, avec un acheminement direct vers le Denver Museum of Nature & Science qui sera réalisé par hélicoptère.
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