Le journaliste d’investigation de Streetsblog, Jesse Coburn, a remporté un prix George Polk pour son série sur le marché noir des plaques d’immatriculation papier frauduleuses qui a explosé pendant la pandémie.
“Ghost Tags: Inside New York City’s Black Market for Temporary License Plates” a été publié pendant trois jours en avril 2023 et a déjà conduit à des réformes législatives dans le New Jersey, avec des projets de loi supplémentaires en attente en Géorgie et à New York.
“Le travail acharné de Jesse a non seulement changé la loi dans le New Jersey, mais lui a désormais valu l’une des plus hautes distinctions du journalisme”, a déclaré Gersh Kuntzman, rédacteur en chef de Streetsblog. “Il a consacré sept mois à réaliser des reportages dans trois États pour dresser le portrait d’un système complètement défaillant exploité par des conducteurs imprudents et des concessionnaires automobiles louches, créant ainsi des rues dangereuses pour le reste d’entre nous. Franchement, ses reportages rendent les New-Yorkais plus sûrs. Je’ J’aurais tort si je ne disais pas que j’étais sacrément fier et très jaloux de lui.
Gagner le prestigieux prix Polk n’est que le dernier honneur pour la série, qui a remporté un Sidney Award en juillet et qui a été la semaine dernière présélectionné pour le prix Goldsmith.
Gagnant du prix Polk dans la catégorie Reportage local, Coburn a rejoint une cohorte des journalistes les plus talentueux du pays. Parmi les gagnants de cette année figuraient le personnel du New York Times (dans la catégorie Foreign Reporting pour le travail à Gaza) ; Joshua Kaplan, Justin Elliott, Alex Mierjeski, Brett Murphy de ProPublica (Rapport national sur les cadeaux douteux reçus par le juge de la Cour suprême Clarence Thomas) ; Luke Mogelson du New yorkais (Reportage de magazine sur la ligne de front en Ukraine) ; Masha Gessen du New yorkais (Commentaire); et Jason Motlagh de Pierre roulantequi a remporté le prix spécial Sydney Schanberg de Polk pour ses reportages sur Haïti.
Les gagnants ont été sélectionnés parmi près de 500 candidatures provenant de médias imprimés, en ligne, télévisés et radiophoniques.
La série d’enquêtes percutantes de Coburn — le résultat d’une analyse de données sur 4 000 000 d’étiquettes temporaires émises par 10 000 concessionnaires automobiles, ainsi que de dizaines d’entretiens — a révélé une vaste économie souterraine pour les plaques d’immatriculation en papier frauduleuses, que les conducteurs dangereux utilisent pour échapper à leurs responsabilités dans les rues de New York. York et partout au pays.
La série détaille un projet répandu dans lequel les New-Yorkais ont ouvert de faux concessionnaires de voitures d’occasion dans des États où la réglementation est faible, ont accédé aux systèmes gouvernementaux pour imprimer des étiquettes temporaires et en ont vendu un grand nombre illégalement à New York.
Coburn a montré comment les automobilistes comptaient sur ces plaques d’immatriculation frauduleuses pour conserver leur anonymat tout en conduisant avec des permis suspendus, en évitant les péages et les contraventions et en commettant des crimes plus graves. Ces soi-disant « étiquettes fantômes » ont été utilisées lors de fusillades, de vols et de délits de fuite, notamment dans un accident qui a mutilé une famille entière et deux autres qui ont tué des enfants marchant dans leur quartier.
À la suite du rapport de Coburn, le New Jersey a comblé les lacunes juridiques qui permettaient aux fraudeurs d’obtenir facilement les informations d’identification des concessionnaires et de fabriquer des informations de vente pour imprimer et vendre des dizaines d’étiquettes temporaires de l’État. Même lorsque les fraudeurs étaient arrêtés, les amendes étaient souvent minimes, équivalant simplement au coût des affaires pour les fraudeurs qui gagnaient potentiellement des millions de dollars en vendant illégalement des étiquettes.
Les régulateurs du New Jersey et de Géorgie ont également fermé des concessions pour fraude par étiquette temporaire à la suite de la série, y compris certaines qui ont été révélées par Streetsblog. D’autres vendeurs présumés d’étiquettes temporaires découverts par Coburn font désormais l’objet d’une enquête criminelle. Et le New Jersey a proposé des réformes réglementaires supplémentaires qui pourraient fermer les installations en tant que refuges pour la fraude par étiquette temporaire.
La victoire de Polk est rare pour une publication de la taille de Streetsblog. La rédaction à but non lucratif de New York compte quatre journalistes et deux rédacteurs. La série de Coburn est le projet le plus important des 20 ans d’histoire de Streetsblog.
Les Polk Awards ont été créés en 1949 par l’Université de Long Island pour honorer George Polk, correspondant de CBS assassiné en 1948 alors qu’il couvrait la guerre civile grecque.
