Un squelette exceptionnel de Nanotyrannus, un dinosaure longtemps pris pour un jeune T. rex, est mis aux enchères à New York par Sotheby’s avec une estimation de départ de 4,5 millions de livres sterling, soit entre 6 et 9 millions de dollars. Cette vente relance le débat vif sur la privatisation des fossiles scientifiques.
« Jodi » quitte le Montana pour les enchères
Le spécimen, surnommé Jodi
, a été mis au jour en 2019 par la propriétaire terrienne Jodi Pierson dans la formation de Hell Creek, un site géologique du Montana très étudié. Le paléontologue commercial Clayton Phipps s’est ensuite chargé de l’extraction de ce fossile, un travail documenté par la série télévisée Dino Hunters
.
Avant que la communauté scientifique ne valide officiellement le genre, le squelette a été exposé en octobre 2023 à la foire internationale d’art Frieze Masters à Londres. Il était alors présenté comme un jeune T. rex sous le nom de Chomper
et affichait un prix de 20 millions de dollars. Le squelette mesure environ 6,5 pieds de haut, soit 2 mètres, et s’étire sur 19,6 pieds, soit 6 mètres.
Il compte approximativement 191 éléments osseux fossilisés et un crâne remarquablement conservé.
Le Nanotyrannus gagne son statut de genre distinct
Pendant des années, les paléontologues se sont déchirés pour savoir si ces petits théropodes représentaient un genre distinct ou de simples juvéniles de Tyrannosaurus rex. Megan Jenkins, paléontologue à l’Université de Portsmouth, a rappelé que ce dinosaure était pour une très longue période considéré comme une sorte d’adolescent de T. rex
.
Elle indique qu’il est beaucoup plus petit et beaucoup plus gracile, donc très élégant, élancé, avec des dents en lame de couteau pour trancher la viande
. Une étude publiée dans la revue Nature a mis fin aux incertitudes en analysant près de 200 fossiles de tyrannosaures.
Elle a identifié environ 150 différences anatomiques, validant ainsi le Nanotyrannus en tant que genre distinct. Ce prédateur du Crétacé supérieur vivait aux côtés du T. rex il y a environ 67 millions de ans.
La flambée des prix des fossiles affole les chercheurs
La mise en vente de ce spécimen est programmée pour le 27 octobre 2026 à Sotheby’s à New York. Elle survient après la vente estivale d’un T. rex baptisé Gus
, cédé pour la somme record de 50,1 millions de dollars, soit 37,4 millions de livres sterling. Prof Steve Brusatte, paléontologue à l’Université de Edinburgh, a qualifié cette situation de hallucinante à l’idée que ce trésor puisse échapper aux institutions publiques.
Rare Nanotyrannus skeleton goes on display at NYC Sotheby's before heading to historic auction https://t.co/qWax5NxPWn pic.twitter.com/EffN0vZZWq
Nous venons tout juste de découvrir que le Nanotyrannus est bien réel, et voilà que l’un des meilleurs squelettes est sur le point d’être vendu au plus offrant. Il est troublant de penser qu’il puisse disparaître dans les coffres d’un collectionneur plutôt que d’être exposé dans un musée où il peut émerveiller et inspirer les enfants, les familles et le grand public.
Prof Steve Brusatte, paléontologue à l’Université de Edinburgh
À l’inverse, Cassandra Hatton, directrice de la science et de l’histoire naturelle chez Sotheby’s, défend le rôle des chercheurs commerciaux. Selon elle, sans leur investissement financier et leur travail d’excavation, l’existence même de ces espèces méconnues resterait ignorée. Les partisans du marché privé rappellent également que de nombreux spécimens finissent par réapparaître dans des musées publics.
Le public risque de perdre un spécimen rarissime
Les squelettes complets de Nanotyrannus se comptent sur les doigts d’une main. Outre le spécimen vendu par Sotheby’s, les scientifiques ne recensent que deux autres squelettes majeurs dans le monde.
- Le fossile surnommé « Dueling Dinosaurs », découvert près du site de « Jodi » en 2006 aux côtés d’un Triceratops, complet à près de 100 % et conservé au North Carolina Museum of Natural Sciences.
La conclusion de cette vente historique dira si le fossile intègre une collection privée ou rejoint une institution ouverte à la recherche.
Only three Nanotyrannus skeletons are known to exist. Now, #SothebysNewYork has one of them. Its name is Jodi. Come see Jodi in person at the Breuer building in New York from 13 October ahead of the live sale on 27 October. Measuring approximately 6.5-feet-tall when mounted… pic.twitter.com/oMHI8OKdIP
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