Sécheresse record et températures anormales menacent l’Ouest américain
DENVER – Une combinaison sans précédent de faible enneigement et de chaleur record frappe l’Ouest américain, exacerbant les inquiétudes concernant les ressources en eau, le risque d’incendies de forêt et l’avenir du tourisme hivernal. Les scientifiques constatent des niveaux de couverture neigeuse et de profondeur de neige parmi les plus bas enregistrés depuis des décennies, tandis que 67 stations météorologiques de l’Ouest ont enregistré les mois de décembre à début février les plus chauds de leurs archives.
La situation est particulièrement préoccupante car la neige de montagne fond plus tôt, réduisant l’apport en eau des rivières et des réservoirs pendant les mois d’été. Le bassin supérieur du fleuve Colorado, une source vitale d’eau pour des millions de personnes dans le Sud-Ouest, est au cœur de cette crise, selon Daniel Swain, chercheur à l’Institut des ressources en eau de l’Université de Californie.
“C’est un problème majeur pour le bassin du Colorado”, a-t-il déclaré.
Normalement, à cette époque de l’année, la couverture neigeuse devrait s’étendre sur environ 1,2 million de kilomètres carrés, soit une superficie équivalente à celle de la Californie, de l’Utah, de l’Idaho et du Montana réunis. Cette année, elle ne représente qu’environ un tiers de cette superficie, soit 401 448 kilomètres carrés, selon le National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
“Je n’ai jamais vu d’hiver comme celui-ci auparavant”, a déclaré Mark Serreze, directeur du NSIDC, qui vit au Colorado depuis près de 40 ans. “Ce schéma est incroyablement persistant.”
L’Oregon, le Colorado et l’Utah ont signalé leurs plus faibles niveaux de neige depuis le début des années 1980. En janvier, la plupart des États n’ont reçu que la moitié de leurs précipitations moyennes, voire moins. Combinée à des journées ensoleillées et à des températures supérieures à la normale, cette situation a entraîné un faible accumulation de neige dans une période où l’accumulation neigeuse est généralement importante dans le nord-ouest du Pacifique et les Montagnes Rocheuses du Nord.
Alors que l’Est des États-Unis est engourdi par un froid anormalement rigoureux depuis plus de deux semaines, l’Ouest connaît des conditions étonnamment douces. À West Jordan, dans l’Utah, Trevor Stephens a été aperçu se rendant au magasin la semaine dernière en short et en T-shirt.
“Il n’y a pas de neige par terre en ce moment”, a-t-il déclaré dans une vidéo. “Je préférerais de loin les routes verglacées et la neige à ce qui se passe ici.”
Les stations de ski, déjà confrontées à une saison difficile, sont particulièrement touchées. La faible couverture neigeuse menace non seulement les activités de loisirs, mais soulève également des inquiétudes quant à l’impact plus large sur l’économie régionale.
La situation est d’autant plus préoccupante que les experts préviennent que le réchauffement climatique, dû à la combustion de combustibles fossiles, est un facteur clé de cette tendance. Depuis le 1er décembre, plus de 8 500 records de températures quotidiennes maximales ont été battus ou égalés dans l’Ouest, selon les données de la NOAA.
“Il est trop chaud pour qu’il neige”, a déclaré Daniel McEvoy, chercheur au Western Regional Climate Center. “Beaucoup de précipitations qui tomberaient normalement sous forme de neige et resteraient dans les montagnes pendant des mois tombent sous forme de pluie, qui s’écoule plus rapidement.”
Les météorologues prévoient des conditions plus humides et plus fraîches dans l’Ouest cette semaine, avec quelques chutes de neige. Cependant, ils ne s’attendent pas à ce que cela suffise à combler le déficit.
“Je ne pense pas que nous allons retrouver des niveaux moyens, ou même nous en approcher”, a déclaré Russ Schumacher, professeur de sciences atmosphériques à l’Université d’État du Colorado et climatologue de l’État. “Mais au moins, nous pourrons réduire ces déficits un peu si la situation devient plus active.”
La diminution de la neige pourrait également entraîner un début de saison des incendies de forêt plus précoce. La disparition précoce de la neige laisse le sol exposé à des températures plus chaudes au printemps et en été, ce qui assèche le sol et la végétation.
La NOAA et d’autres agences gouvernementales surveillent de près la situation et travaillent avec les États et les communautés locales pour atténuer les impacts de la sécheresse et du risque d’incendies de forêt.
[Intégration d’une vidéo pertinente de Global News sur le sujet : https://globalnews.ca/video/embed/11648833/#autoplay&stickyiframe=miniplayer_11648833_698b8d701bd74 ]
Cette situation souligne l’urgence de s’attaquer au changement climatique et de mettre en œuvre des stratégies de gestion de l’eau durables pour assurer la sécurité à long terme des ressources en eau de l’Ouest américain.
(Source : The Canadian Press)
