Le rover Perseverance de la NASA a détecté des molécules de carbone macromoléculaire complexes à la surface de la planète Mars, au sein de l’affleurement rocheux Bright Angel. Cette découverte, annoncée en juin 2026, représente la détection la plus superficielle de matière organique jamais réalisée, soulevant des questions majeures sur l’origine biologique ou géologique de ces composés.
Une découverte inédite dans le cratère Jezero
Photo: EarthSky
Depuis son arrivée dans le cratère Jezero en février 2021, le rover Perseverance explore les vestiges d’un ancien delta fluvial. En juin 2026, une équipe internationale de chercheurs a publié dans la revue Science Advances des résultats indiquant la présence de carbone macromoléculaire (MMC) à la surface même de roches sédimentaires. Cette matière organique, identifiée grâce à l’instrument SHERLOC, a été trouvée à une profondeur inférieure à l’épaisseur d’une feuille de papier, une première pour une mission martienne.
« À notre connaissance, il s’agit de la détection de matière organique la plus superficielle sur la surface martienne à ce jour », a déclaré Ashley E. Murphy, chercheuse au Planetary Science Institute à Tucson, en Arizona, et auteure principale de l’étude.
La nature ambiguë du carbone martien
Photo: Space Daily
La détection de ces molécules pose un défi d’interprétation scientifique. Sur Terre, le carbone macromoléculaire est souvent associé à des processus biologiques, comme la fossilisation de microbes. Toutefois, les chercheurs refusent de conclure à une origine vivante. Le terme « kérogène », qui implique une source biogénique, a été écarté au profit de « carbone macromoléculaire » pour maintenir une neutralité scientifique nécessaire.
« Le terme kérogène implique une source biogénique. Le carbone macromoléculaire implique que nous ne savons pas si son origine est biotique ou abiotique. » — Ashley E. Murphy, Planetary Science Institute
L’équipe souligne que l’environnement de surface de Mars est hostile, marqué par des rayonnements cosmiques et des oxydants chimiques capables de détruire les molécules organiques. La persistance de ces composés à la surface suggère soit une résistance inhérente à la dégradation, soit une protection efficace par des minéraux environnants, tels que les argiles ou les sols riches en fer.
Contexte : les « taches de léopard » et les analyses de Curiosity
Photo: Universe Today
Cette nouvelle découverte s’ajoute à des observations réalisées en juillet 2024, lorsque Perseverance avait identifié des « taches de léopard » et des marques ressemblant à des « graines de pavot » sur le rocher Cheyava Falls, situé dans la même formation de Bright Angel. Ces caractéristiques, bien que non concluantes, sont souvent associées à des processus microbiens sur Terre.
Parallèlement, la mission Curiosity continue d’apporter des éclairages complémentaires. En avril 2026, des chercheurs ont publié dans Nature Communications les résultats d’analyses effectuées sur un échantillon prélevé dans le cratère Gale. Curiosity a identifié plus de 20 molécules organiques, dont sept détectées pour la première fois sur Mars, grâce à une technique de « chimie humide » utilisant de l’hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH).
Défis techniques et perspectives futures
L’analyse des molécules martiennes est un processus long, nécessitant souvent des années de comparaison en laboratoire sur Terre pour distinguer les signaux réels des artefacts instrumentaux. Comme le souligne le rapport publié par Universe Today, les instruments actuels comme le SAM (Sample Analysis at Mars) de Curiosity ou le spectromètre Raman de Perseverance sont limités par l’absence d’un laboratoire complet sur place.
La communauté scientifique s’accorde sur un point : pour confirmer si ces composés sont des biosignatures, le retour d’échantillons sur Terre reste l’étape ultime. En attendant, les données continuent d’enrichir notre compréhension de la géologie martienne. Comme l’a noté EarthSky, la localisation précise de ces molécules dans des zones d’anciens lits de rivières renforce l’intérêt pour ces sites comme refuges potentiels pour une vie ancienne.
« L’environnement de surface martien inclut des rayonnements et des oxydants chimiques destructeurs pour les matières organiques, et les simulations en laboratoire terrestre ont montré que le temps de survie des organiques dans des conditions martiennes – surtout à la surface ou près de celle-ci – dépend de facteurs tels que le type de molécule organique et les minéraux environnants. » — Dr. Ashley Murphy, Planetary Science Institute
<!– /wp:quote Ces découvertes soulignent l'importance de la recherche sur les conditions martiennes pour évaluer la possibilité de vie ancienne et guider les futures missions d'exploration.
