L’armée américaine teste un mini-réacteur nucléaire, une première historique
HILL AIR FORCE BASE, Utah – Pour la première fois, le Pentagone et le département de l’Énergie ont transporté par voie aérienne un petit réacteur nucléaire de Californie à l’Utah, une étape qui pourrait révolutionner l’alimentation en énergie des bases militaires et, à terme, des communautés civiles. Le vol, effectué le week-end dernier, a transporté un micro-réacteur de 5 mégawatts sans combustible nucléaire, soulignant l’ambition de l’administration Trump de promouvoir l’énergie nucléaire pour répondre à la demande croissante, notamment celle des centres de données et de l’intelligence artificielle.
Ce déplacement, bien plus qu’un simple transport logistique, marque un tournant dans la stratégie énergétique américaine. Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, et le sous-secrétaire à la Défense, Michael Duffey, qui ont accompagné le réacteur à bord d’un avion C-17 militaire, ont salué l’opération comme une avancée majeure pour accélérer la commercialisation de ces micro-réacteurs. L’administration Trump a mis en place une série de décrets exécutifs permettant à Wright d’approuver certains projets de réacteurs avancés, contournant ainsi le processus traditionnel de la Nuclear Regulatory Commission (NRC), qui réglemente l’industrie nucléaire américaine depuis cinq décennies.
Un contexte énergétique en mutation
L’intérêt pour l’énergie nucléaire, une source d’électricité sans émission de carbone, s’inscrit dans un contexte global de demande énergétique en hausse. Les États-Unis comptent actuellement 94 réacteurs nucléaires opérationnels, générant environ 19% de l’électricité du pays, un chiffre en baisse par rapport aux 104 réacteurs en 2013. L’ouverture de deux nouveaux réacteurs commerciaux en Géorgie, les premiers construits à partir de zéro depuis des décennies, témoigne d’un regain d’intérêt pour cette source d’énergie.
Face aux délais de construction des réacteurs traditionnels, l’industrie et le gouvernement se concentrent désormais sur des conceptions plus efficaces, comme les petits réacteurs modulaires (SMR) proposés par la Tennessee Valley Authority. Les micro-réacteurs, quant à eux, offrent une portabilité inédite, permettant de fournir une énergie résiliente là où elle est nécessaire, notamment sur des bases militaires isolées.
Des avantages militaires et civils
Selon Duffey, ces réacteurs mobiles pourraient garantir la sécurité énergétique des bases militaires, les rendant indépendantes du réseau électrique civil. “Cela nous rapproche de la possibilité de déployer l’énergie nucléaire quand et où elle est nécessaire pour donner à nos forces de guerre les outils nécessaires pour gagner en combat”, a-t-il déclaré.
Le réacteur transporté en Utah, de la taille d’une camionnette, devrait atteindre la “criticité” – le point où une réaction nucléaire en chaîne s’auto-entretient – d’ici le 4 juillet, comme promis par Trump, selon Wright. Isaiah Taylor, PDG de Valar Atomics, la start-up californienne qui a fabriqué le réacteur, estime qu’il pourra produire jusqu’à 5 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter 5 000 foyers. L’entreprise espère démarrer des ventes à titre expérimental l’année prochaine et devenir pleinement opérationnelle en 2028.
Des inquiétudes subsistent
Cette initiative n’est pas sans susciter des critiques. Edwin Lyman, directeur de la sécurité nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, qualifie l’opération de “spectacle” destiné à démontrer la capacité du Pentagone à transporter du matériel lourd, sans répondre aux questions fondamentales sur la faisabilité, la rentabilité et la sécurité du projet.
Lyman souligne que l’administration Trump n’a pas encore démontré comment les micro-réacteurs, une fois chargés en combustible nucléaire, pourraient être transportés en toute sécurité vers des centres de données ou des bases militaires. La question de la gestion des déchets nucléaires reste également en suspens, bien que Wright ait indiqué que le département de l’Énergie était en négociations avec l’Utah et d’autres États pour accueillir des sites de re-traitement ou de stockage.
Le micro-réacteur acheminé en Utah sera testé et évalué au Utah San Rafael Energy Lab, et le combustible sera fourni par le Nevada National Security Site, a précisé Taylor. Wright, quant à lui, a insisté sur le potentiel de l’énergie nucléaire, affirmant que “la réponse à l’énergie est toujours plus”, et que l’administration s’efforce de “libérer” toutes les sources d’énergie après quatre années de restrictions sous l’administration Biden.
