Josh Gibson, receveur du Temple de la renommée, était l’un des joueurs les plus dominants de l’histoire du baseball, mais il n’a reçu que peu de crédit du grand public pendant ses années de jeu dans les années 1930 et 1940, car ses exploits ont eu lieu dans les ligues noires. La Major League Baseball a contribué à amplifier son héritage mercredi, en ajoutant les statistiques de Gibson et celles d’autres joueurs de la Negro League à son record officiel. La décision a permis à la moyenne au bâton de Gibson de 0,372 de dépasser celle de Ty Cobb de 0,367 jusqu’au sommet du registre historique – et a suscité la curiosité pour l’un des plus grands de tous les temps du sport.
Gibson était une figure Bunyanesque, connue pour ses prodigieux circuits, et les journalistes sportifs l’appelaient le « Black Babe Ruth » de son époque. Il est donc approprié que la décision de la MLB ait préféré Gibson à Ruth dans deux catégories offensives clés. Gibson est désormais en tête du classement de la MLB en termes de pourcentage de frappes, à 0,718, dépassant le 0,690 de Ruth ; et en OPS, avec sa note de 1,177 dépassant celle de Ruth de 1,164. Gibson détient également désormais la moyenne au bâton sur une saison de 0,466, qu’il a enregistrée pour les Homestead Grays en 1943.
La reconnaissance posthume de Gibson survient plus de 75 ans après sa carrière de joueur, une histoire tragique d’exclusion au cours de l’ère Jim Crow, étroitement imposée par la Major League Baseball. Souffrant d’hypertension artérielle et des effets néfastes d’une consommation excessive d’alcool, il mourut d’un accident vasculaire cérébral à l’âge de 35 ans en janvier 1947, trois mois seulement avant que Jackie Robinson ne brise la barrière de couleur du baseball.
Le monde a à peine remarqué la mort de Gibson. Le Washington Post a publié un seul paragraphe le 21 janvier 1947, intitulé : « Le nègre Homer King, Josh Gibson, décède ». Le New York Times n’en a guère parlé davantage, publiant un avis de décès en trois paragraphes, sous le titre « Gibson, Hard Hitter, Dies », au bas de sa page sports. L’histoire ne mentionnait pas que Gibson, comme d’autres joueurs noirs, avait été exclu de la Major League Baseball.
Cet article du Times soulignait les limites de l’époque dans la compilation des statistiques de la Negro League. “En raison de dossiers incomplets, il n’est pas possible de compiler la moyenne au bâton de Gibson”, note la nécrologie. “Cependant, il était un frappeur puissant et ses circuits fracassants ont remporté de nombreux matchs pour les Gris.”
Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont comblé ces lacunes statistiques en examinant minutieusement les journaux, les tableaux de scores et autres archives, ce qui a contribué à l’annonce de mercredi.
“Nous savons tous que Josh Gibson a eu une belle carrière dans les ligues nègres”, a déclaré son arrière-petit-fils, Sean Gibson. a déclaré à « Good Morning America » sur ABC. « Il est considéré comme l’un des plus grands joueurs de baseball de tous les temps, mais nous avons toujours considéré Josh Gibson comme un joueur majeur de toute façon. C’est seulement maintenant qu’il est reconnu dans les statistiques de la Ligue majeure de baseball.
Gibson a joué pour les Crawfords de Pittsburgh au début et au milieu des années 1930 avant de rejoindre leurs rivaux, les Homestead Grays, en 1937. La maison d’origine des Grays était à Homestead, en Pennsylvanie, mais ils ont commencé à partager leurs matchs entre Homestead et Washington, DC, avant de jouer principalement dans la capitale nationale. Gibson a fait équipe avec un autre futur membre du Temple de la renommée, le joueur de premier but des Grays Buck Leonard, et ensemble, ils ont formé une redoutable menace consécutive. Ils sont devenus connus sous le nom de « Black Babe Ruth et Black Lou Gehrig ». À sa première saison avec les Gris, Gibson a atteint 0,417 avec 20 circuits et 73 points produits en seulement 39 matchs.
“Josh Gibson était le frappeur le plus redouté des ligues noires parce qu’il frappait non seulement avec une grande puissance, mais aussi avec une moyenne élevée”, Adrian Burgos, Jr., historien des Latinos américains, du baseball, du sport et de l’histoire urbaine à l’Université de l’Illinois. , a écrit dans un e-mail. Il a ajouté que Gibson avait été recruté par des ligues de baseball à Porto Rico, à Cuba, en République dominicaine, au Mexique et au Venezuela.
Avant que Gibson ne rejoigne les Grays, se souvient Leonard, l’équipe avait utilisé un changement unique contre lui, essayant de neutraliser son pouvoir ruthien. Dans un article du Washington Star de 1970 avec l’historien des Negro Leagues John Holway, Leonard a écrit :
Les voltigeurs de coin joueraient vers les espaces, le joueur de premier but et le joueur de troisième but joueraient loin des lignes de faute et les joueurs de champ intérieur joueraient en profondeur. Et puis le lanceur lançait la balle directement au milieu du marbre. Il pouvait frapper la balle à 500 pieds du terrain central et nous l’attrapions – je dis 500 pieds, mais je veux dire l’extrême centre. Nous nous regrouperions en plein centre. Il ne pouvait pas le tirer – pas une balle rapide. Lancez-le directement au milieu de la plaque et espérez juste que nous l’attrapons, car il va l’atteindre à environ 400 pieds.
— L’Étoile de Washington
Les Gris ont joué au Griffith Stadium, près du site actuel de l’Université Howard, qui était également le domicile des Sénateurs de Washington, et l’équipe des Negro Leagues était un grand attrait pour la communauté noire de la ville. Gibson a réalisé une performance particulièrement dominante au stade de baseball en juillet 1939, lors d’un programme double contre les Stars de Philadelphie, lorsqu’il a réussi trois circuits et a réussi un triple.
“Chacun de ses joueurs était bien en place dans les tribunes, mais le second, qui a presque dégagé le parc, est arrivé avec un score de 7 à égalité au neuvième et a donné la victoire aux Gris”, a rapporté le Washington Post à propos du premier match. Le Post l’a qualifié de « filet de sécurité aux manières douces » de l’équipe et a écrit que l’un de ses circuits « a suivi la ligne de faute du champ gauche jusqu’à ce qu’il soit hors de vue ».
Il y avait cependant un lanceur qui semblait toujours le vexer : le légendaire as des Monarchs de Kansas City, Satchel Paige. Lors d’un match en 1942, par exemple, Paige a intentionnellement fait marcher deux hommes pour charger les buts et affronter Gibson, puis l’a nargué : « Trois balles rapides, Josh », avant de l’attiser sur trois lancers. L’année suivante, lorsque les deux équipes s’affrontent en Série mondiale noire de 1942, Gibson est venu au bâton avec les buts chargés et les Grays menaient 8-4. Une fois de plus, Paige l’a retiré sur des prises et les Monarchs ont balayé la série de quatre matchs. C’était une performance inhabituelle pour Gibson, qui n’a réussi qu’un seul coup sûr – un simple – en 13 présences au bâton.
Mais Gibson était compétent dans bien plus que simplement frapper, et se vantait d’avoir un bras de canon derrière le marbre. Nul autre que l’ancien as des Sénateurs Walter Johnson, considéré comme l’un des meilleurs lanceurs de l’histoire du baseball, ne tarit d’éloges sur lui après avoir vu Gibson jouer lors d’un match d’entraînement du printemps 1939 à Orlando, le comparant favorablement au receveur des Yankees Bill Dickey, un autre futur membre du Temple de la renommée.
“Il y a un receveur que n’importe quel club de grande ligue aimerait acheter pour 200 000 $”, a déclaré Johnson à la chroniqueuse sportive du Washington Post, Shirley Povich. « J’ai déjà entendu parler de lui. Il s’appelle Gibson. On l’appelle « Hoot » Gibson et il peut tout faire. Il frappe cette balle sur un kilomètre. Et il attrape si facilement qu’il pourrait tout aussi bien être dans un fauteuil à bascule. Se lance comme un fusil. Bill Dickey n’est pas un aussi bon receveur. Dommage que cette Gibson soit un homme de couleur.
Burgos, l’historien, a qualifié Gibson de « présence imposante au marbre, que ce soit dans la surface du receveur ou dans celle du frappeur. D’autres receveurs de la Negro League étaient mieux connus comme des piliers défensifs, mais personne n’a présenté la combinaison d’offensive et de défense que Gibson a fait.
Les Sénateurs, qui ont loué leur terrain de baseball aux Gris, n’étaient pas très bons à l’époque, mais le propriétaire Clark Griffith a respiré l’occasion de recruter Gibson et Leonard – malgré quelques paroles en l’air à l’idée. Leonard se souvient qu’un jour, au début des années 40, le propriétaire a demandé à les rencontrer.
D’après un article du Post de Holway de 1988, adapté de son livre «Blackball Stars : les pionniers de la Negro League», Griffith a mentionné la campagne menée par des journalistes sportifs noirs pour inscrire les deux étoiles sur l’alignement des Sénateurs. Puis il a posé cette question : « Eh bien, laissez-moi vous dire quelque chose : si nous vous trouvons, les garçons, nous aurons les meilleurs. Cela va briser votre ligue. Maintenant, qu’en penses-tu ?
Leonard a déclaré qu’ils avaient répondu qu’ils seraient heureux de jouer dans les ligues majeures, mais qu’ils laisseraient à d’autres le soin de faire valoir leur point de vue. Gibson et Leonard n’ont plus jamais eu de nouvelles de Griffith.
Les progrès vers la reconnaissance des stars de la Negro League comme Gibson ont pris des décennies. Le cogneur des Red Sox de Boston, Ted Williams, que certains considèrent comme le meilleur frappeur de tous les temps, mérite d’être félicité pour avoir donné un coup de pouce précoce à l’effort lors de sa campagne de 1966. Discours d’intronisation au Temple de la renommée.
“J’espère qu’un jour les noms de Satchel Paige et Josh Gibson pourront être ajoutés d’une manière ou d’une autre comme symbole des grands joueurs noirs qui ne sont pas ici uniquement parce qu’on ne leur a pas donné de chance”, a-t-il déclaré.
Quelques années plus tard, cette reconnaissance est arrivée – mais au départ, avec un gros astérisque. En 1971, la MLB a accepté d’admettre les stars de la Negro League, mais a déclaré qu’elles seraient honorées dans une section distincte. Après un torrent de critiques selon lesquelles cela équivalait à un traitement « séparé mais égal », la MLB a abandonné ce plan et Paige a été intronisée comme la première star de la Negro League.
L’année suivante, Gibson et Leonard ont été intronisés, mais une partie de la couverture médiatique les a traités comme s’ils étaient des réflexions après coup. “Dans un mélange parfaitement approprié de sentiment, d’humour et de brièveté, Yogi Berra, Sandy Koufax, Lefty Gomez et cinq personnalités moins glamour ont été intronisés aujourd’hui au Temple de la renommée du baseball”, le New York Times a rapportéregroupant les stars de la Negro League dans la catégorie « moins glamour ».
La reconnaissance de cette semaine a été accueillie avec bien plus de respect. Gibson, écrit Burgos, « représente la grandeur qui a émergé dans les ligues noires à l’époque de la ligne de couleur de la MLB », qui se reflète désormais dans le livre des records du sport.
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