Puces à faire soi-même avec les plans de Codasip

Munich Intel, Infineon, Wolfspeed : la course de l’Europe au rattrapage de la production de puces est particulièrement perceptible aux yeux du public en raison des investissements dans de nouvelles usines valant des milliards. D’énormes usines doivent être construites à Magdebourg, Dresde et Sarre.

Avec des moyens plus modestes, la start-up munichoise Codasip tente de rendre l’Europe plus indépendante du reste du monde en matière de développement de semi-conducteurs. Avec le logiciel, les entreprises avec peu de personnel et en peu de temps devraient pouvoir concevoir leurs propres composants dans le domaine des puces.

Pourquoi est-ce important ?

« Toute la recherche et le développement ont lieu en Europe. Compte tenu des tensions géopolitiques, c’est un gros plus pour Codasip”, déclare Christian Reitberger du capital-risqueur Matterwave, l’un des investisseurs de la start-up. Les puces jouent un rôle central dans le différend entre la Chine et les États-Unis, par exemple lorsqu’il s’agit d’influencer Taïwan, le principal fournisseur. Les dernières années l’ont montré, également à cause de la pandémie : les chaînes d’approvisionnement en puces sont vulnérables.

Codasip, d’autre part, se positionne comme un fournisseur européen indépendant de logiciels dits EDA, qui est à l’origine de la possibilité d’une conception en interne. EDA signifie Electronic Design Automation, un domaine dominé par les sociétés américaines. Cependant, ceux qui utilisent les programmes américains pourraient également devoir se plier aux sanctions américaines contre la Chine.

Tout aussi important, « Nous stimulons la productivité », déclare le PDG Ron Black. Avec Codasip, vous pouvez concevoir rapidement et à peu de frais vos propres processeurs, c’est-à-dire le cerveau de chaque ordinateur, smartphone ou voiture. Apple et Tesla ont montré à quel point il est important de prendre en main la conception des puces.

Comment fonctionne le logiciel ?

Codasip est basé sur RISC-V, une norme de conception de processeur développée par l’Université de Berkeley et ouverte au public. Jusqu’à présent, RISC-V n’a pas fait la grande percée. Il n’y a pas assez de logiciels qui y sont exécutés et certains problèmes de brevets n’ont pas été définitivement clarifiés. Mais RISC-V devient de plus en plus attractif pour deux raisons.

Premièrement: la politique de prix d’Arm. L’entreprise britannique fournit les plans d’une grande partie des processeurs développés dans le monde. La société de Cambridge perçoit des frais pour cela – et ils sont de plus en plus élevés.

Deuxièmement : le conflit des puces entre les États-Unis et la Chine rend l’industrie plus réceptive à ses propres solutions utilisant RISC-V – et donc à Codasip.

Qui est derrière tout ça ?

Le PDG Ron Black est un cadre vétéran de la puce qui a dirigé Codasip pendant trois ans. L’Américain a remplacé le fondateur Karel Masařík. Le Tchèque a créé la base de l’entreprise avec sa thèse de doctorat. Aujourd’hui, Masařík est une sorte de cerveau technologique.

L’entreprise compte près de 200 employés et a jusqu’à présent été financée par du capital-risque et des fonds de recherche. La première ronde de financement a eu lieu en 2014 et a rapporté 4,5 millions de dollars, suivie d’une autre de 10 millions de dollars en 2018. Une porte-parole n’a pas voulu dire combien a coulé au total.

La société est également silencieuse sur les ventes. Mais : Les fonds disponibles sont suffisants pour d’autres plans. Selon des initiés, Codasip est dans le rouge. Le client le plus connu est Mobileye, un fournisseur de systèmes de conduite automatisée.

Quelles sont les chances de Codasip ?

Fondamentalement, Codasip a de bonnes conditions préalables, explique Stefan Wallentowitz, professeur à l’Université des sciences appliquées de Munich et employé de longue date dans l’environnement RISC-V. Le marché des outils tels que ceux proposés par Codasip devrait se développer car la demande de puces spécialisées notamment augmente. Cependant, l’entreprise est très concurrentielle en ce moment.

Avec la société américaine SiFive et Andes Technology de Taïwan, il existe deux concurrents puissants dans RISC-V. Afin d’être compétitif avec les fournisseurs de puces complexes, Codasip doit élargir le portefeuille de produits pour eux, explique Wallentowitz. Jusqu’à présent, la start-up a eu tendance à se situer dans les classes de performance inférieures à moyennes.

Wallentowitz émet l’hypothèse qu’il est également possible que l’entreprise munichoise doive changer d’orientation : s’éloigner des logiciels de conception vers un fournisseur de produits standardisés pour divers domaines d’application.

Et après?

“Une grande entreprise peut y émerger, mais ce sera un chemin difficile pour y arriver”, explique l’investisseur Reitberger. Les choses avancent plutôt lentement, notamment sur le marché domestique : « Codasip a plutôt du succès aux USA, mais malheureusement les clients européens sont beaucoup plus réticents.

La capacité de l’Europe à rattraper son retard sur les puces dépend non seulement des subventions aux usines, mais aussi de l’industrie européenne – si cela donne une chance à une start-up nationale comme Codasip.

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