De nouvelles preuves basées sur les données recueillies par le rover chinois Zhurong prouvent qu’un ancien océan était autrefois présent sur Mars, selon une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue universitaire National Science Review.
Dirigés par le professeur Xiao Long de l’École des sciences de la Terre de l’Université chinoise des géosciences (Wuhan), les chercheurs ont effectué une analyse complète des données scientifiques obtenues par les caméras montées sur le rover Zhurong.
Le rover, qui a été lancé en 2021, a atterri sur la marge sud de l’Utopia Planitia, une vaste plaine de l’hémisphère nord de Mars.
L’emplacement se trouve dans la formation Vastitas Borealis (VBF), une unité sédimentaire à l’échelle des basses terres, “dont le contact extérieur coïncide étroitement avec les caractéristiques interprétées comme un rivage”, offrant une opportunité de vérifier l’existence d’anciens sédiments marins, selon la recherche.
Bien que des recherches antérieures aient extrait des preuves de la présence d’un océan dans les basses terres du nord de Mars, le manque de données in situ du VBF l’a laissé controversé.
Grâce à Zhurong, les chercheurs ont réalisé la première analyse in situ du VBF.
Au cours de son voyage d’environ 1 921 mètres, le rover Zhurong avait voyagé vers le sud en direction du rivage proposé depuis son atterrissage, explorant les expositions de surface du VBF en cours de route.
Il a déployé différents systèmes d’imagerie et d’analyse pour effectuer des observations in situ des affleurements et des roches de surface. Parmi eux, les caméras de navigation et de terrain ont acquis 106 ensembles d’images panoramiques, enregistrant en détail les structures sédimentaires de surface et les caractéristiques des roches à proximité de la route.
En observant les images renvoyées par les caméras embarquées sur le rover, les chercheurs ont découvert que les roches exposées avaient développé des caractéristiques de stratification significativement différentes des roches volcaniques couramment trouvées sur la surface martienne ou des dépôts éoliens typiques, mais sont similaires à celles observées dans environnements marins terrestres peu profonds à faible énergie.
Les structures et les caractéristiques sédimentaires des roches de surface suggèrent que le VBF “a été déposé dans un environnement marin”, fournissant un soutien direct à l’existence d’un ancien océan sur Mars, ont déclaré les chercheurs, ajoutant que le dépôt des roches sédimentaires sur le site d’atterrissage de Zhurong s’est produit pendant la période de régression d’un océan hespérien.
La découverte offre de nouvelles implications pour remodeler l’histoire de Mars. “L’exploration et l’échantillonnage approfondis futurs de la région par Zhurong approfondiront notre compréhension de l’habitabilité de Mars et de la préservation des traces de vie là-bas”, a déclaré Xiao.
2023-05-19 10:14:34
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