Noriaki Kasai a 51 ans – le Japonais continue de voler

Noriaki Kasai a dû sourire lorsqu’on lui a posé cette question, qui semblait évidente mais qui paraissait néanmoins impudente. Le journaliste de la chaîne autrichienne ORF a voulu savoir depuis le Kasaï si c’était sa dernière fois. Le sauteur à ski a agité la main : « Je suppose que je continuerai à sauter jusqu’à 65 ans. » Ce que l’homme maigre avait dit – et comment il l’avait dit – ressemblait à une plaisanterie. Mais un instant plus tard, vous vous en doutez : il pourrait être sérieux.

Les JO 2026 sont l’objectif du Kasaï

Noriaki Kasai est déjà une grande improbabilité dans le sport. Le Japonais a atteint l’âge presque biblique de 51 ans dans le domaine professionnel. Ce week-end, il a célébré son retour après cinq ans de participation à la Coupe du monde de saut d’obstacles à Sapporo, au Japon, et a marqué un point pour la première fois. Et Kasai a déjà clairement indiqué qu’il n’était pas seulement intéressé par ce seul point de Coupe du monde : son objectif est de se qualifier pour les Jeux olympiques d’hiver de 2026 à Milan et Cortina. Il aurait alors 55 ans. Et il ne lui faudrait que dix ans pour atteindre 65 ans.

A côté de lui, l’autre jeune sauteur à ski de cœur, qui a également fait sensation à Sapporo, apparaît presque jeune : le Suisse Simon Ammann, dont les quatre médailles d’or olympiques remontent à 14 à 22 ans, a également 42 ans. Cependant, seul Kasai a atteint une fois les points de la Coupe du monde lors des compétitions de Sapporo. Mais les deux n’ont pas été célébrés de toute façon en raison de leurs chances de victoire. Le Slovène Domen Prevc l’a assuré dimanche devant le Japonais Ryoyu Kobayashi, considéré comme le favori.

Mais Simon Ammann et surtout Noriaki Kasai ont semblé plus spectaculaires à cette occasion. La journaliste de l’ORF sur place a voulu savoir quel était le secret de sa jeunesse apparemment éternelle. Kasai haussa les épaules en disant : « Oh, je n’ai plus l’air si jeune ! Son compagnon Ammann explique : « Nous devons faire attention à notre alimentation, mais ce n’est bien sûr pas un secret. Sans compter l’air frais et beaucoup d’excitation sportive.» Tous deux en ont eu beaucoup dans leur carrière.

Il y a dix ans, les Suisses et les Japonais montaient ensemble sur le podium des vainqueurs et, à ce jour, ils ont tous deux participé à plus de 500 compétitions de Coupe du monde. Les reportages au Japon se sont également concentrés sur ce point. « Internet le célèbre comme une légende », titrait en début de semaine le journal Chuunichi Shimbun sur le Kasaï. « Nikkan Sports » a déclaré : « Le premier sauteur japonais de plus de 50 ans regarde toujours le prochain saut. » Et la principale agence de presse Kyodo n’a guère mentionné la deuxième place de Kobayashi autant que la participation de Kasai, qui détient depuis longtemps le record avec son 570e départ : “C’était énorme que j’ai pu gagner un point”, aurait déclaré Kasai. Et : “Le dernier, c’était il y a quelque temps.”

En fait, beaucoup au Japon l’avaient déjà radié. Le Kasaï a longtemps été qualifié de « ptérosaure ». Sa carrière a débuté en 1988, alors que Berlin était encore divisée par un mur et que la plupart de ses concurrents actuels n’étaient pas encore nés. En 1992, Kasai est devenu champion du monde de vol à ski. Sa première médaille d’argent aux Jeux Olympiques, à Lillehammer en 1994, est survenue deux ans avant la naissance de l’actuelle star japonaise du saut à ski Ryoyu Kobayashi. L’ancien sélectionneur allemand Werner Schuster a qualifié le travail de Kasai de « transgénérationnel ». Après tout, il a lui-même sauté contre Kasai, qui a ensuite concouru contre le fils de Schuster, Jonas, en 2023.

Récemment, la longue carrière historique de Kasai semblait inévitablement toucher à sa fin. Après avoir établi un autre record en 2018 en devenant le premier athlète d’hiver à participer à huit Jeux Olympiques, il a raté sa qualification pour Pékin 2022. Kasai avait déclaré à l’époque, moitié en plaisantant, moitié avec défi : “Puis seulement quatre ans plus tard”.

Cet homme, qui est plus connu au Japon comme un éternel fou de saut à ski que comme un grand athlète aux nombreux titres, n’a en réalité pas abandonné : en 2023, il a participé à la Coupe Continentale de saut à ski de deuxième classe, d’abord sans succès. Un an plus tard, il revient en Coupe du Monde.

Mais Kasai doit constamment réaffirmer son statut de très vieille star. Car dans le monde du sport japonais, Kasai n’est en aucun cas le seul ancien qui ne semble tout simplement pas s’arrêter. Le footballeur Kazuyoshi Miura, qui fêtera ses 56 ans à la fin de ce mois, est probablement encore plus connu que le sauteur à ski. Il y a quelques années, Miura, considéré comme le modèle du manga de football de renommée mondiale « Captain Tsubasa » (en allemand : « Les grandes stars du football »), a apparemment mis fin à sa carrière professionnelle en rejoignant une ligue japonaise inférieure. Mais un peu plus tard, l’ancien international surprend à nouveau son pays et le monde et signe un contrat en deuxième division portugaise.

Makoto Hasebe a écrit un livre sur le vieillissement en bonne santé

De plus, Makoto Hasebe apparaît presque très jeune. Il a également dirigé l’équipe nationale de football du Japon. À 40 ans, Hasebe est le joueur actif le plus âgé de la Bundesliga allemande, même si le défenseur de l’Eintracht de Francfort n’est utilisé que sporadiquement. Hasebe a déjà préparé sa carrière après le football professionnel : il a écrit un livre sur le vieillissement en bonne santé. Il est devenu un best-seller au Japon, avec une société vieillissant rapidement.

Il manque encore à Noriaki Kasai cette dimension qui dépasse le sport. Il est surtout connu pour vouloir toujours aller de l’avant et réfuter la réalité du vieillissement. Cela présente des risques, notamment en saut à ski. D’autant plus qu’on sait que les genoux de Kasai lui font mal depuis longtemps dans la voie d’élan, de sorte qu’il ne fait que s’accroupir en grinçant des dents.

Même si Noriaki Kasai devait continuer jusqu’à l’âge de 65 ans, il se verrait probablement refuser un record : il ne pourrait guère rivaliser avec son petit-fils. Kasai est devenu père tardivement, ce qui n’est pas inhabituel pour les Japonais d’aujourd’hui. Quand son fils est né, il avait déjà 47 ans.