Un regain d’espoir pour les monarques : la population est-elle en train de se stabiliser ?
MEXICO – Après un quart de siècle de déclin alarmant, les emblématiques papillons monarques pourraient enfin voir leur avenir s’éclaircir. De nouvelles données du WWF-Mexique indiquent que le nombre de monarques de l’Est – la plus grande population de ces insectes – a cessé de baisser, et affiche même une légère reprise.
Chaque automne, des dizaines de millions de monarques qui vivent à l’est des Montagnes Rocheuses migrent vers une même région forestière du centre du Mexique, un phénomène migratoire extraordinaire. En hiver, ces insectes peuvent être si nombreux que leurs poids courbent les branches des arbres. Les chercheurs mesurent chaque année la superficie occupée par les colonies hivernales pour estimer l’abondance des papillons. Cette année, les chiffres sont encourageants : les monarques couvrent environ 7,2 acres de forêt, en hausse significative par rapport aux 4,4 acres de l’année précédente et aux 2,2 acres de l’année d’avant.
Bien que ces chiffres restent bien en deçà des moyennes observées lors des dix premières années de suivi (environ 21 acres) et du seuil considéré comme durable (environ 15 acres), ils représentent une bonne nouvelle, selon Karen Oberhauser, professeure émérite à l’Université du Wisconsin-Madison et experte reconnue des monarques. "Nous sommes dans une période de relative stabilité où la population a cessé de décliner", a-t-elle déclaré.
Cette amélioration serait en partie due aux conditions météorologiques favorables de l’année dernière, avec des pluies abondantes le long du parcours migratoire, offrant aux papillons adultes une source de nourriture abondante. Mais elle témoigne également, selon Oberhauser, de l’efficacité des efforts déployés à travers le pays pour restaurer le laitier, la seule plante dont se nourrissent les chenilles de monarques. Même dans les jardins privés et les parcs urbains de New York, des initiatives locales contribuent à soutenir les populations de monarques.
Cependant, la situation reste fragile. La principale cause du déclin des populations de monarques aux États-Unis est liée à l’utilisation de semences génétiquement modifiées résistantes aux herbicides, qui ont entraîné la disparition du laitier dans les champs agricoles.
L’administration Biden avait initialement proposé de classer les monarques comme espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, mais cette décision a été reportée par l’administration Trump en septembre dernier. Le Service américain de la faune sauvage (USFWS) ne prévoit pas de prendre une décision finale avant fin septembre 2026. Deux organisations environnementales ont intenté une action en justice contre l’USFWS pour obtenir une date limite contraignante pour la finalisation de cette règle.
"Le Service américain de la faune sauvage continue d’évaluer le papillon monarque en utilisant les meilleures données scientifiques disponibles et conformément à toutes les exigences de la loi sur les espèces en voie de disparition", a déclaré un porte-parole de l’agence. "L’administration continue de souligner l’importance de la conservation volontaire et locale comme outil éprouvé pour soutenir les espèces et réduire le besoin de réglementations fédérales supplémentaires."
Malgré ces efforts, les populations de monarques, tant à l’Est qu’à l’Ouest, restent à des niveaux historiquement bas. Des conditions météorologiques défavorables pourraient rapidement inverser les gains récents. Les chercheurs craignent également que le changement climatique n’aggrave les conditions météorologiques pour les monarques.
Pour stabiliser durablement les populations de monarques et les rendre plus résilientes face au réchauffement climatique, il est essentiel de restaurer davantage d’habitats. "Nous devons reconstituer une grande quantité d’habitat pour pouvoir augmenter les populations", a déclaré Lori Nordstrom, une ancienne responsable du Service américain de la faune sauvage. "Nous sommes encore loin du compte."
