Un regain d’espoir pour les monarques : la population est-elle en train de se stabiliser ?

MEXICO – Après un quart de siècle de déclin alarmant, les emblématiques papillons monarques pourraient enfin voir leur avenir s’éclaircir. De nouvelles données du WWF-Mexique indiquent que le nombre de monarques de l’Est – la plus grande population de ces insectes – a cessé de baisser, et affiche même une légère reprise.

Chaque automne, des dizaines de millions de monarques qui vivent à l’est des Montagnes Rocheuses migrent vers une même région forestière du centre du Mexique, un phénomène migratoire extraordinaire. En hiver, ces insectes peuvent être si nombreux que leurs poids courbent les branches des arbres. Les chercheurs mesurent chaque année la superficie occupée par les colonies hivernales pour estimer l’abondance des papillons. Cette année, les chiffres sont encourageants : les monarques couvrent environ 7,2 acres de forêt, en hausse significative par rapport aux 4,4 acres de l’année précédente et aux 2,2 acres de l’année d’avant.

Bien que ces chiffres restent bien en deçà des moyennes observées lors des dix premières années de suivi (environ 21 acres) et du seuil considéré comme durable (environ 15 acres), ils représentent une bonne nouvelle, selon Karen Oberhauser, professeure émérite à l’Université du Wisconsin-Madison et experte reconnue des monarques. "Nous sommes dans une période de relative stabilité où la population a cessé de décliner", a-t-elle déclaré.

Cette amélioration serait en partie due aux conditions météorologiques favorables de l’année dernière, avec des pluies abondantes le long du parcours migratoire, offrant aux papillons adultes une source de nourriture abondante. Mais elle témoigne également, selon Oberhauser, de l’efficacité des efforts déployés à travers le pays pour restaurer le laitier, la seule plante dont se nourrissent les chenilles de monarques. Même dans les jardins privés et les parcs urbains de New York, des initiatives locales contribuent à soutenir les populations de monarques.

Cependant, la situation reste fragile. La principale cause du déclin des populations de monarques aux États-Unis est liée à l’utilisation de semences génétiquement modifiées résistantes aux herbicides, qui ont entraîné la disparition du laitier dans les champs agricoles.

L’administration Biden avait initialement proposé de classer les monarques comme espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, mais cette décision a été reportée par l’administration Trump en septembre dernier. Le Service américain de la faune sauvage (USFWS) ne prévoit pas de prendre une décision finale avant fin septembre 2026. Deux organisations environnementales ont intenté une action en justice contre l’USFWS pour obtenir une date limite contraignante pour la finalisation de cette règle.

"Le Service américain de la faune sauvage continue d’évaluer le papillon monarque en utilisant les meilleures données scientifiques disponibles et conformément à toutes les exigences de la loi sur les espèces en voie de disparition", a déclaré un porte-parole de l’agence. "L’administration continue de souligner l’importance de la conservation volontaire et locale comme outil éprouvé pour soutenir les espèces et réduire le besoin de réglementations fédérales supplémentaires."

Malgré ces efforts, les populations de monarques, tant à l’Est qu’à l’Ouest, restent à des niveaux historiquement bas. Des conditions météorologiques défavorables pourraient rapidement inverser les gains récents. Les chercheurs craignent également que le changement climatique n’aggrave les conditions météorologiques pour les monarques.

Pour stabiliser durablement les populations de monarques et les rendre plus résilientes face au réchauffement climatique, il est essentiel de restaurer davantage d’habitats. "Nous devons reconstituer une grande quantité d’habitat pour pouvoir augmenter les populations", a déclaré Lori Nordstrom, une ancienne responsable du Service américain de la faune sauvage. "Nous sommes encore loin du compte."

Japon : une crise ours insoupçonnée liée au changement climatique

Numata, Japon – Une scène digne d’un film d’horreur s’est déroulée dans un supermarché de Numata, au Japon, l’automne dernier : un ours affamé a fait irruption dans le magasin, semant la panique et détruisant notamment un rayon d’avocats. Cet incident, rapporté par CNN, n’est pas isolé. Le Japon est confronté à une augmentation alarmante des attaques d’ours, une crise qui trouve son origine dans un phénomène climatique inattendu.

En 2025, plus d’une douzaine de personnes ont perdu la vie et plus de 200 ont été blessées par des ours dans le pays, un record bien supérieur aux six décès enregistrés en 2023, selon Nippon.com. La situation est devenue si préoccupante que l’armée a été déployée dans la préfecture d’Akita, épicentre des attaques, pour aider à capturer les animaux. L’ambassade américaine à Tokyo a même émis une alerte inhabituelle, conseillant aux citoyens américains de redoubler de vigilance.

Longtemps considérés comme peu agressifs, les ours noirs asiatiques sont à l’origine de la majorité de ces incidents. Mais pourquoi une soudaine recrudescence des attaques ?

Une étude récente, publiée ce mois-ci, apporte une réponse surprenante : le changement climatique. Selon les recherches menées par Hengjun Xiao, de l’université Keio au Japon, une modification des conditions météorologiques pourrait être en cause. Plus précisément, un affaiblissement des vents d’ouest, qui apportent traditionnellement de l’air sec au Japon, entraîne une augmentation de la couverture nuageuse.

Moins de soleil signifie moins de lumière atteignant les forêts, ce qui affecte la production de nourriture pour les ours – jeunes pousses, noix, etc. Affamés, ils se rapprochent des zones habitées à la recherche de nourriture. L’automne dernier, la préfecture d’Akita a connu l’un de ses printemps les plus sombres, et les hêtres locaux ont produit presque pas de noix, selon NHK World.

"Nous sommes à un point critique", explique Xiao. "Les attaques d’ours de l’année dernière ne sont qu’un avertissement. Il y en aura de plus en plus à l’avenir en raison de l’augmentation de la couverture nuageuse."

Cette crise japonaise illustre un phénomène mondial plus large. Briana Abrahms, chercheuse à l’université de Washington spécialisée dans les interactions homme-faune, souligne que le changement climatique amplifie les conflits entre les humains et les animaux sauvages. Des sécheresses poussant les éléphants à s’aventurer dans les villages à la recherche d’eau, des incendies de forêt rapprochant les tigres des habitations, ou encore des vagues de chaleur marines modifiant les migrations des baleines – les exemples sont nombreux.

Une étude publiée dans Nature par Abrahms a révélé comment le changement climatique modifie les comportements et les habitats des animaux, augmentant ainsi les risques de confrontations.

Le Japon, confronté à un vieillissement de sa population et à une diminution du nombre de chasseurs, est particulièrement vulnérable. La reforestation naturelle, due à l’exode rural, a également contribué à l’expansion de l’habitat des ours, les rapprochant des zones urbaines.

Cette situation souligne l’importance de comprendre les liens complexes entre le climat, la faune et les populations humaines. Anticiper ces conflits, comme le suggère Abrahms, est essentiel pour protéger à la fois les humains et les animaux sauvages. La crise des ours au Japon est un signal d’alarme, un rappel que les conséquences du changement climatique peuvent se manifester de manière inattendue et avoir un impact direct sur notre quotidien.