Ce 28 février marque le 25e anniversaire d’une des plus grandes fraudes scientifiques en médecine et qui a eu de graves conséquences pour la santé publique. En 1998, le médecin britannique Andrew Wakefield, (licence maintenant révoquée) et ses collègues ont publié un article (plus tard rétracté) dans la prestigieuse revue médicale Le Lancet suggérant que le vaccin ROR, qui protège contre la rougeole, la rubéole et les oreillons, était associé à des troubles du développement (l’autisme notamment) chez les enfants. L’étude de Wakefield est un cas classique de fraude scientifique dans le milieu médical, truffé de malversations scientifiques et éthiques et de conflits d’intérêts, mais elle illustre aussi parfaitement la difficulté de lutter contre la désinformation en science et en santé. Vingt-cinq ans après la publication de cet article, il n’existe aucune preuve scientifique que les vaccins causent l’autisme. En fait, il existe des preuves accablantes que ce n’est pas le cas. Cependant, la désinformation sur les vaccins persiste et il existe un mouvement anti-vaccin notable parmi la population (heureusement minoritaire en Espagne), comme cela a été révélé lors de la campagne de vaccination contre le COVID-19 et qui a eu son germe dans cette étude.
Andrew Wakefield avait précédemment enquêté sur la relation entre le virus de la rougeole et les maladies digestives inflammatoires, mais il n’était pas un expert des vaccins ou des troubles du développement chez les enfants. En réalité, il était chirurgien de formation, même s’il n’exerçait pas comme tel. L’étude de Wakefield a été fortement critiquée par la communauté scientifique presque immédiatement après sa publication pour son manque de rigueur scientifique et pour être basée sur une analyse de seulement 12 enfants. Rétrospectivement, il est difficile de justifier comment un article scientifiquement médiocre a pu passer les filtres de publication d’une revue scientifique de premier ordre.
Au cours des années suivantes, divers groupes ont tenté en vain d’essayer de reproduire les résultats. Il a également été constaté que Wakefield n’avait divulgué aucun conflit d’intérêts dans le poste. Il s’agit d’une pratique obligatoire dans les publications scientifiques, car elle permet d’évaluer s’il existe un biais potentiel des auteurs. Dans le cas de Wakefield, il avait des intérêts économiques puisqu’il avait développé des kits de diagnostic et même un éventuel vaccin. Tout cela a conduit les autres auteurs de l’article à rétracter les « interprétations » de l’étude en 2004. Wakefield n’a pas soutenu cette rétractation et a continué à affirmer l’existence d’un lien entre vaccins et autisme dans de nombreuses interventions publiques.
Les conclusions ont été accablantes, les vaccins sont sûrs et efficaces, et les avantages de la vaccination l’emportent largement sur les risques, car ils protègent contre des maladies graves et potentiellement mortelles.
En 2009, le journaliste britannique Brian Deer, connu pour ses enquêtes sur l’industrie pharmaceutique et la médecine, a publié un long rapport prouvant que l’enquête de Wakefield était une fraude. Le rapport a montré les fautes éthiques et scientifiques de Wakefield, qui comprenaient la manipulation des données obtenues, que certains des enfants étudiés n’étaient pas vraiment autistes, que d’autres enfants avaient été sélectionnés pour l’étude par des associations anti-vaccins, et que l’étude qu’il avait n’a été approuvé par aucun comité d’éthique (une exigence essentielle dans toute étude avec des patients). Deer a également révélé que Wakefield travaillait avec un avocat pour obtenir des “preuves” qu’ils pourraient utiliser pour poursuivre les sociétés pharmaceutiques qui ont produit les vaccins. En raison de ces irrégularités, le magazine Le Lancet il a fini par retirer l’intégralité de l’article en 2010, 12 ans après sa publication. La même année, le British General College of Physicians a statué après une longue enquête que Wakefield avait agi de manière malhonnête et irresponsable dans l’étude et avait cruellement soumis les enfants de l’étude à des tests médicaux inutiles et invasifs, tels que des coloscopies et des ponctions lombaires. Les événements ont été considérés comme si graves que Wakefield a été expulsé du conseil médical et interdit de pratiquer la médecine à perpétuité au Royaume-Uni, un événement extrêmement rare.
Cependant, le mal était fait. La fausse croyance que les vaccins causaient l’autisme s’est répandue dans le monde entier et la méfiance à l’égard de la vaccination a été générée dans la population. Le mouvement anti-vaccin s’est renforcé et est devenu un phénomène mondial, aidé par des célébrités, des groupes de parents et des organisations qui visent à diffuser des informations alarmantes et erronées sur les risques des vaccins, en particulier ces dernières années sur les réseaux sociaux. Il convient de garder à l’esprit que, que l’étude de Wakefield soit frauduleuse ou non, la vérité est que la science a montré qu’il n’y a pas de relation entre les vaccins et l’autisme. L’alarme provoquée par la publication a conduit à d’innombrables études (avec leur coût économique correspondant) menées dans les décennies suivantes pour vérifier les résultats. Les conclusions ont été accablantes, les vaccins sont sûrs et efficaces, et les avantages de la vaccination l’emportent largement sur les risques, car ils protègent contre des maladies graves et potentiellement mortelles. Rarement une étude scientifique aura été aussi discréditée et autant d’efforts y auront été consacrés.
L’étude de Wakefield a eu des conséquences dévastatrices pour la santé publique. Cela a provoqué une augmentation de la méfiance vis-à-vis de la vaccination et les taux de vaccination ont diminué dans de nombreux pays (en particulier au Royaume-Uni) dans les années qui ont suivi la publication de son article. Bien que ce taux ait augmenté depuis, un grand nombre d’enfants dans les pays en développement (c’est-à-dire ayant un accès facile aux services de vaccination) ne sont pas vaccinés en raison de la réticence des parents. Cela a conduit à des épidémies de maladies évitables par la vaccination telles que la rougeole, la coqueluche et la poliomyélite dans de nombreuses régions du monde. Par exemple, en 2018, la rougeole, qui était en passe d’être éradiquée en Europe, a atteint un nombre record d’infections.
Pendant des années, la controverse sur les vaccins a détourné l’attention, les efforts et les financements qui auraient pu être consacrés à la recherche des véritables causes de l’autisme.
Ne pas vacciner les enfants est un acte irresponsable qui a des conséquences personnelles et collectives. Les vaccins ne protègent pas seulement les enfants vaccinés. De nombreux enfants ne peuvent pas être vaccinés (comme les enfants dont le système immunitaire est affaibli) et leur sécurité dépend de l’immunité collective lorsque ceux qui les entourent sont vaccinés. En 2019, le Organisation mondiale de la SANTE (OMS) a déclaré le mouvement anti-vaccin comme l’une des 10 principales menaces pour la santé mondiale. La fraude de Wakefield a également ébranlé la confiance du public dans les institutions scientifiques et médicales. Les mouvements anti-vaccins promeuvent souvent l’idée que la science médicale est contrôlée par des sociétés pharmaceutiques multinationales qui ne se soucient pas de la santé et du bien-être des gens. L’étude de Wakefield a eu d’autres impacts négatifs presque aussi importants que la méfiance à l’égard de la vaccination. Pendant des années, la controverse sur les vaccins a détourné l’attention, les efforts et les financements qui auraient pu être consacrés à la recherche des véritables causes de l’autisme.
Cela fait 25 ans que l’étude de Wakefield a été publiée et 13 ans qu’elle a été rétractée. Pendant ce temps, de nombreuses organisations de santé publique et médicales ont tenté d’éduquer le public sur la sécurité et l’efficacité des vaccins et ont essayé de lutter contre la désinformation et la peur des vaccins. Alors, comment est-il possible que tant de gens croient encore aujourd’hui au lien entre les vaccins et l’autisme ? C’est une question complexe, mais elle reflète à quel point il est difficile de réfuter la désinformation (fausses nouvelles, canulars, peu importe comment on veut l’appeler) sur la santé en général. Les raisons ils sont variés et comprennent des facteurs psychologiques, sociaux, culturels, éducatifs et même politiques. La couverture médiatique de l’étude et sa large diffusion sur Internet et les médias sociaux ont contribué à créer un récit négatif sur les vaccins.
En ce sens, il existe des groupes et des individus qui bénéficient financièrement de la promotion de l’idée que les vaccins sont dangereux et ils diffusent ce message très activement. D’autre part, il est bien établi que les émotions et les croyances personnelles peuvent influencer significativement la perception de l’information. Certaines personnes peuvent avoir eu des expériences personnelles négatives avec la médecine et les soins de santé, ce qui peut les rendre méfiantes vis-à-vis des conseils médicaux en général. De plus, certains peuvent avoir le sentiment que leur liberté personnelle est compromise par le fait de devoir prendre une décision de vaccination (comme on l’a vu, par exemple, dans la campagne de vaccination COVID-19). Enfin, la relation entre les vaccins et l’autisme est un récit qui fait appel à notre désir naturel d’explications simples pour des situations aussi complexes et terrifiantes qu’un diagnostic d’autisme. Il convient de noter qu’aujourd’hui la cause précise des troubles du spectre autistique n’est pas encore connue. Il y a une composante génétique, mais il y a probablement de nombreuses causes différentes.
Ce 28 février marque le 25e anniversaire d’une des plus grandes fraudes scientifiques en médecine et qui a eu de graves conséquences pour la santé publique. En 1998, le médecin britannique Andrew Wakefield, (licence maintenant révoquée) et ses collègues ont publié un article (plus tard rétracté) dans la prestigieuse revue médicale Le Lancet suggérant que le vaccin ROR, qui protège contre la rougeole, la rubéole et les oreillons, était associé à des troubles du développement (l’autisme notamment) chez les enfants. L’étude de Wakefield est un cas classique de fraude scientifique dans le milieu médical, truffé de malversations scientifiques et éthiques et de conflits d’intérêts, mais elle illustre aussi parfaitement la difficulté de lutter contre la désinformation en science et en santé. Vingt-cinq ans après la publication de cet article, il n’existe aucune preuve scientifique que les vaccins causent l’autisme. En fait, il existe des preuves accablantes que ce n’est pas le cas. Cependant, la désinformation sur les vaccins persiste et il existe un mouvement anti-vaccin notable parmi la population (heureusement minoritaire en Espagne), comme cela a été révélé lors de la campagne de vaccination contre le COVID-19 et qui a eu son germe dans cette étude.
Andrew Wakefield avait précédemment enquêté sur la relation entre le virus de la rougeole et les maladies digestives inflammatoires, mais il n’était pas un expert des vaccins ou des troubles du développement chez les enfants. En réalité, il était chirurgien de formation, même s’il n’exerçait pas comme tel. L’étude de Wakefield a été fortement critiquée par la communauté scientifique presque immédiatement après sa publication pour son manque de rigueur scientifique et pour être basée sur une analyse de seulement 12 enfants. Rétrospectivement, il est difficile de justifier comment un article scientifiquement médiocre a pu passer les filtres de publication d’une revue scientifique de premier ordre.
