Les start-up occidentales cherchent à briser l’emprise chinoise sur le raffinage des terres rares

ALEXANDRIE, Louisiane, 4 décembre (Reuters) – Les start-ups technologiques s’efforcent de transformer la manière dont les terres rares sont raffinées pour la transition énergétique propre, une initiative visant à dynamiser l’expansion de l’Occident dans le secteur de niche qui sous-tend des milliards d’appareils électroniques.

La norme existante pour raffiner ces minéraux stratégiques, connue sous le nom d’extraction par solvant, est un processus coûteux et sale que la Chine a passé les 30 dernières années à maîtriser. MP Materials (MP.N), Lynas Rare Earths (LYC.AX) et d’autres sociétés occidentales de terres rares ont parfois eu du mal à le déployer en raison de complexités techniques et de problèmes de pollution.

Les terres rares sont un groupe de 17 métaux utilisés pour fabriquer des aimants qui transforment l’énergie en mouvement pour les véhicules électriques, les téléphones portables et autres appareils électroniques. Alors que les scientifiques américains ont contribué au développement de l’extraction par solvant des terres rares dans les années 1950, les déchets radioactifs issus de ce procédé l’ont progressivement rendu impopulaire aux États-Unis.

La Chine a commencé à se développer rapidement dans ce secteur à partir des années 1980 et contrôle désormais 87 % de la capacité mondiale de raffinage des terres rares, selon l’Agence internationale de l’énergie. Cette prouesse a contribué à propulser l’économie du pays au deuxième rang mondial.

Les concurrents occidentaux émergents offrent désormais la perspective alléchante de traiter les minerais de manière plus rapide, plus propre et moins coûteuse, s’ils parviennent à se lancer avec succès.

“Le processus actuel de raffinage des terres rares est un cauchemar”, a déclaré Isabel Barton, professeur de génie minier et géologique à l’Université de l’Arizona. “C’est pourquoi tant d’entreprises promettent de nouvelles méthodes, car nous en avons besoin de nouvelles.”

Des entretiens avec près d’une vingtaine de consultants industriels, d’universitaires et de dirigeants montrent que si une ou plusieurs de ces nouvelles technologies de traitement réussissent comme espéré d’ici 2025, elles pourraient réduire considérablement la dépendance à l’égard de la technologie chinoise des terres rares et de ses sous-produits toxiques, tout en renforçant les plans des entreprises occidentales. de facturer des prix plus élevés pour les minéraux stratégiques.

Même si aucune d’entre elles n’a encore été lancée commercialement – et certains consultants et analystes du secteur se demandent si elles seront en mesure de le faire prochainement – un groupe d’entreprises poursuit des plans de développement agressifs.

Sur une ancienne base de l’US Air Force en Louisiane, Ucore Rare Metals (UCU.V) vise à traiter les terres rares d’ici mi-2025 en utilisant une technologie connue sous le nom de RapidSX qui, selon elle, est au moins trois fois plus rapide que l’extraction par solvant et ne produit aucun produit chimique dangereux. déchets et ne nécessite qu’un tiers de l’espace physique.

“Notre objectif est de rétablir une chaîne d’approvisionnement nord-américaine en terres rares”, a déclaré Michael Schrider, directeur de l’exploitation d’Ucore, lors d’une visite sur le site.

Créée en 2006, Ucore prévoyait initialement d’exploiter un gisement de terres rares en Alaska. Mais l’entreprise a changé de cap en 2022 pour se concentrer sur le raffinage et non sur l’exploitation minière, un pivot né de ce que deux dirigeants ont déclaré considérer comme une faille dans la stratégie occidentale visant à affaiblir la domination minière de la Chine en essayant de maîtriser les deux étapes simultanément.

Ucore, qui a testé son procédé grâce au financement du Pentagone, est actuellement en pourparlers avec 17 sociétés minières pour acheter des fournitures de terres rares légèrement transformées appelées concentrés, les expédier au port de la Nouvelle-Orléans, puis les transporter par camion vers un site de 80 800 pieds carrés. entrepôt qui sera équipé de la technologie RapidSX à partir de janvier.

Les mineurs de terres rares déclarent de plus en plus qu’ils se contentent de se concentrer sur l’extraction de la roche, plutôt que de combiner leurs opérations avec l’étape supplémentaire de traitement.

“Les sociétés minières devraient se concentrer sur la découverte de nouveaux gisements”, a déclaré Luisa Moreno, présidente de Defence Metals (DEFN.V), qui vise à ouvrir une mine de terres rares en Colombie-Britannique d’ici quatre ans et est intéressée à obtenir une licence pour la technologie d’Ucore. “Vous devriez probablement laisser le raffinage être géré par d’autres personnes spécialisées dans ce domaine.”

Rainbow Rare Earths (RBWR.L) prévoit de déployer d’ici 2026 une technologie de raffinage des terres rares en Afrique du Sud développée par son partenaire K-Technologies basé en Floride, qui utilise un processus connu sous le nom d’échange d’ions continu, utilisé par certains producteurs de lithium.

La startup Aether développe une nanotechnologie qui programme des protéines pour se lier sélectivement aux terres rares et les extraire des gisements de minerai.

En Norvège, la société privée REETec affirme que son processus de raffinage exclusif émet 90 % de dioxyde de carbone en moins que l’extraction par solvant et devrait être opérationnel d’ici fin 2024.

Et plus tôt cette année, la société privée Phoenix Tailings a commencé à raffiner de petites quantités de terres rares dans le Massachusetts en utilisant un processus qui, selon elle, est exempt d’émissions et de déchets.

“Il existe des technologies qui peuvent être développées et qui sont bien meilleures que l’extraction par solvant”, a déclaré Robert Fox, scientifique au laboratoire national de l’Idaho du ministère américain de l’Énergie. Le laboratoire a accepté le mois dernier de rechercher de nouvelles techniques de raffinage pour la société privée américaine Critical Materials, qui développe un gisement de terres rares dans le Wyoming.

SCEPTICISME

Malgré la soif de nouvelles techniques de raffinage, les consultants de l’industrie ont averti que les fabricants attendaient peut-être trop et trop tôt de ce groupe de technologies naissantes jusqu’à présent non éprouvées, en particulier compte tenu des objectifs ambitieux d’électrification du monde.

La technologie d’Ucore, par exemple, n’a jamais fonctionné à l’échelle commerciale et ne devrait pas obtenir de protection par brevet avant l’année prochaine, un calendrier que les consultants du secteur ont signalé comme une source de préoccupation étant donné les fortes rivalités pour la propriété intellectuelle.

“L’horizon temporel nécessaire au développement de toutes ces nouvelles technologies de raffinage sera plus long que beaucoup ne le pensent”, a déclaré Frank Fannon, consultant dans l’industrie minière et ancien secrétaire d’État adjoint américain. Les discussions sur la production d’ici quelques années « créent un faux sentiment de sécurité pour les décideurs politiques ».

Pourtant, le besoin d’alternatives augmente, notamment à la suite de la décision de Pékin plus tôt cette année de limiter les exportations de germanium, de graphite et d’autres métaux. Cela a suscité des inquiétudes quant à la possibilité que les terres rares soient les prochaines à venir.

Fannon et plusieurs politiciens américains ont appelé les gouvernements occidentaux à créer des centres centraux de traitement des terres rares, un plan déjà poursuivi par le Canada.

En Saskatchewan, des scientifiques du gouvernement s’efforcent de lancer leur propre technologie de traitement des terres rares après des tentatives d’achat de technologie chinoise qui ont échoué en 2020.

“Nous avons examiné les technologies existantes et avons dit: ‘Il existe une meilleure façon de procéder'”, a déclaré Mike Crabtree, PDG du Saskatchewan Research Council (SRC), financé par le gouvernement provincial. “Nous voulions y apporter notre propre touche.”

En utilisant l’intelligence artificielle, l’entreprise a conçu des équipements de traitement qu’elle estime plus efficaces que ses concurrents chinois. Plutôt que d’avoir besoin de jusqu’à 100 personnes pour faire fonctionner, comme pour l’extraction traditionnelle par solvant, la SRC estime que seulement quatre personnes seront nécessaires pour faire fonctionner son usine, qu’elle espère ouvrir d’ici fin 2024.

Même si l’objectif de la SRC est de stimuler l’exploitation minière partout au Canada, Crabtree s’est dit ouvert à l’octroi de licences pour la technologie afin de l’utiliser partout dans le monde.

“L’ensemble de ce secteur doit se développer en dehors de la Chine afin de soutenir la transition énergétique”, a-t-il déclaré.

Crabtree et la SRC s’attendent à ce que leur installation coûte plus cher à construire que leurs concurrents chinois, mais moins à exploiter, en fonction de leur désir de fabriquer des équipements de traitement sans déchets et qui recyclent l’acide et d’autres produits chimiques clés.

Et tandis que MP Materials et d’autres ont eu du mal à adapter leurs équipements de traitement à des gisements géologiques spécifiques, SRC, Ucore et d’autres affirment croire que leurs nouveaux processus de raffinage seront capables de traiter les minéraux critiques provenant de plusieurs endroits à travers le monde.

“Ces nouvelles sources de terres rares vont être primordiales si nous voulons atteindre les objectifs mondiaux de zéro émission nette”, a déclaré Steve Schoffstall du Sprott Energy Transition Materials ETF (SETM.O), qui détient des actions dans plusieurs sociétés de terres rares.

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