Les primes pour les associés rejoignant les grands cabinets d’avocats américains et britanniques, qui ont atteint des niveaux record en 2021, se sont taries alors que le secteur juridique souffre d’une forte baisse des transactions, selon les plus grands recruteurs du secteur.
Les sommes à six chiffres versées aux avocats juniors sous forme de primes d’embauche ou de rétention avaient pratiquement disparu à la fin de 2022, a déclaré Michelle Fivel, associée chez le recruteur Major, Lindsey & Africa, dont la société place des associés dans bon nombre des 200 meilleurs firmes internationales.
“Nous n’avons pas affaire à un marché frénétique comme nous l’étions en 2021”, a-t-elle déclaré. “Les entreprises devaient alors le faire, elles n’avaient pas le choix, car leurs concurrents le faisaient et elles croyaient vraiment qu’elles allaient perdre des candidats.”
Les primes ont atteint un sommet en 2021, lorsque Kirkland & Ellis, le cabinet d’avocats le plus rentable au monde, offrait 250 000 $ à des avocats de niveau intermédiaire avec des offres d’emploi ailleurs, selon un recruteur. Une autre entreprise a offert des primes de signature de 100 000 $, a déclaré Fivel.
Deux autres grands cabinets d’avocats américains, Paul Hastings et Goodwin Procter, offraient des primes de référence de 50 000 $ et 30 000 $ respectivement aux avocats recommandant de nouveaux associés à ce moment-là, au milieu d’une forte augmentation des activités de fusions et acquisitions alors que les principales économies sortaient des blocages.
Mais une hausse des taux d’intérêt a entraîné une forte baisse des transactions et des dizaines de suppressions d’emplois dans des entreprises telles que Cooley, Stroock & Stroock & Lavan, Goodwin Procter, Davis Wright Tremaine et Shearman & Sterling.
Une enquête du Thomson Reuters Institute, publiée le mois dernier, a révélé que les avocats américains facturaient moins d’heures qu’ils ne l’avaient fait depuis des décennies au cours de l’année jusqu’à la fin novembre 2022. Les données de Decipher Investigative Intelligence, qui fournit des informations sur le marché aux cabinets d’avocats, ont révélé que le nombre d’associés qui déménagent dans un autre cabinet a diminué de 14 % en 2022 par rapport à l’année précédente.
Le chasseur de têtes basé à Londres Chris Clark, directeur du recruteur Definitum Search, a déclaré qu’ils avaient “trois accords d’associés en octobre, où les nouvelles entreprises les avaient peut-être déjà rachetés sur leur bonus. Cette fois-ci, ils ont tous attendu que les associés aient reçu leur prime de fin décembre avant de démissionner, retardant ainsi leur démarrage.
Au plus fort de la frénésie d’embauche, une entreprise britannique a payé 250 000 dollars à un associé vedette qui envisageait de partir pour un rival américain, a déclaré Clark, tandis que les principales entreprises américaines à Londres payaient des primes de signature allant de 20 000 à 120 000 dollars.
Une autre entreprise basée à Londres a versé à un associé une prime de rétention de 225 000 £ lorsqu’il a démissionné, a déclaré Clark, et a augmenté son salaire au même montant.
Dans le même temps, les avocats ont remporté deux séries de primes «spéciales» en 2021 en plus de leurs paiements habituels de fin d’année, alors que les entreprises à court de liquidités ont remercié les associés pour leur travail acharné pendant la pandémie, portant le total des revenus de cette année à un nouveau record dans de nombreux cas.
“Les primes excessives et les augmentations de salaire observées en 2021 ont diminué alors que le marché s’est refroidi, pour l’instant”, a ajouté Clark.
Freddie Lawson, recruteur chez Fox Rodney, a déclaré: «L’embauche s’est refroidie à ce que je dirais des niveaux normaux et cela inclut l’utilisation de primes de signature ou de rétention. Alors que nous les avons vus utilisés dans des circonstances exceptionnelles, ils ne sont certainement pas la norme maintenant.
Alors que 2021 aurait pu être une anomalie, il était peu probable que les bonus de signature soient relégués à l’histoire, selon Fivel de Major, Lindsey & Africa.
“On a le sentiment que les choses pourraient s’améliorer à un moment donné cette année, que ce soit [in the] troisième trimestre ou quatrième trimestre », a-t-elle déclaré.
